그는 광활한 하늘을 날 때면 가끔 색명과 난독증으로 학교를 그만둬야 했던 10대 시절을 떠올린다. 당시는 좌절이 컸지만 ‘자유롭게 날고 싶다’는 마음을 가지게 된 계기가 됐기 때문이다.
4일(현지시간) 자신이 발명한 제트 추진식 비행보드, 일명 플라이보드를 타고 영불해협 횡단에 성공한 프랑키 자파타 씨(40)가 세계적으로 화제가 되고 있다. 자파타 씨는 지난달 25일 영불해협 횡단에 처음 도전했다 실패한 후 이날 두 번째 도전에서 성공했다. 이 비행이 대대적으로 보도된 후 자파타 씨를 ‘하늘을 나는 사나이’로 만든 건 그의 도전정신이라는 현지 평가가 나오고 있다.
프랑스 일간 르 파리지엔 등 현지 언론에 따르면 그는 1978년 9월 프랑스 마르세유 인근 지역에서 태어났다. 노동자인 아버지와 미용사인 어머니를 둔 그는 평범한 아이였지만, 어릴 때부터 장난감은 물론 TV나 라디오 등 집에 있는 모든 물건을 뜯어보고 분해하기로 유명했다고 한다. 각종 제품을 분해해 안에 있는 작동원리를 눈으로 보고 확인해야 직성이 풀렸다는 것이다.
하지만 자파타 씨는 16살 때 학교에 적응을 못해 중퇴했다. 색맹이 심한데다, 난독증마저 생겨 수업을 따라갈 수 없었기 때문이다. 방황하던 그에게 새로운 희망이 생긴 것은 우연히 아버지와 방문한 가게에서 제트스키를 발견하면서부터. 바다를 달리는 오토바이에 흠뻑 빠진 그는 매일 제트스키를 연습해 금세 각종 대회에서 우승하기 시작했고, 결국 세계 챔피언이 됐다. 그는 이 때부터 큰 도전거리가 있을 때마다 스스로 자주 “난 멈추지 않는다”고 다짐했다고 한다.
그런 그에게 2011년 새로운 도전거리가 생겼다. 영화 ‘백투 더 퓨처2’에서 주인공 마이클 제이 폭스가 타임머신을 타고 미래로 간 후 하늘을 나는 스케이트 보도를 타는 장면을 본 그는 “이것이 나의 미래다”라며 무릎을 쳤다. 하늘에 떠있는 보드를 만들게 된 계기다.
초기에는 수면 위에서 물을 빨아들인 후 내뿜어내며 하늘을 나는 도구를 개발했다. 이를 응용해 2016년부터 온전히 공중에서 나는 1인용 비행체를 개발에 몰두했다. 자파타 씨는 2당시 첫 개발된 플라이보드로 시험 비행을 하다 엔진에 손이 빨려 들어가 손가락 2개를 절단되는 사고까지 겪었다. 하지만 그는 포기하지 않고 총 15개에 이르는 시제품을 만들어가면서 플라이보드의 완성도를 높여갔다.
자파타 씨는 끝내 플라이보드를 완성시켰다. 플라이보드에 비행기 엔진을 축소시킨 5개의 특수 소형 제트 엔진을 붙여 최고 190㎞로 하늘을 날 수 있게 했다. 연료는 탑승자가 등에 맨 배낭 같은 장비에서 공급되며, 방향장치를 손으로 작동하는 것과 동시에 스케이트보드처럼 몸 전체를 움직여 전후좌우로 이동한다.
이를 토대로 그는 소형 비행체 제작회사인 ‘Z-에어’도 설립했다. 지난해 12월 프랑스 국방부에서 그의 회사에 130만 유로(약 17억 원)를 투자했다. 플라이보드가 군사 작전에 유용하게 쓰일 수 있다고 본 것이다. 그는 지난달 14일에는 파리 샹젤리제 거리에서 열린 프랑스 대혁명기념 행사에서 자신이 개발한 플라이보드를 타고 샹젤리제 상공을 날아다녀 대중 뿐 아니라 세계 군 기술 관계자들에게 눈도장을 찍었다.
그가 4일 플라이보드를 타고 영불해협 횡단에 성공한 것은 단지 기술적 요인만은 아니다. 플라이보드를 타려면 엄청난 하체 힘이 필요하다. 오로지 다리 힘으로 플라이보드 위에서 서서 버텨야 하기 때문이다. 시속 140㎞로 하강하는 스키에서 버티는 것 이상의 하체 힘이 매 순간 필요했다. 자파타 씨가 하루도 빼지 않고 하체 힘과 허리힘 강화 훈련에 매진한 이유다. 그는 이날 영불 해협 횡단에 결국 성공한 후 이렇게 말했다,
“다음에는 하늘을 나는 플라이카를 만들겠습니다.”
동아일보
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