지난 10월 2일 아침, 나는 일찍 료녕성 신빈현의 부현장으로 사업하다가 퇴직한 조만선(92세)로인의 병이 위중하다는 기별을 받고 부랴부랴 대련시 개발구에 위치한 광의덕양로원으로 달려갔다. 혼수상태로 “억! 억!”하고 소리만 내는 령감을 간호하느라고 여념이 없는 그의 부인 김은선 할머니가 병실에 들어서는 나를 보더니 “마침 잘 오셨어요. 저 령감은 이틀에 한번씩 제정신이 돌아서는데 어제 아침 내가 령감이 정신차린 것을 보고 ‘령감, 오늘은 10월 1일 국경절이예요.'라고 말했더니 두 팔을 높이 쳐들고 조국 만세를 두번이나 웨쳤어요.”라고 말하는 것이였다.

무정한 세월에 머리카락마저 다 빠진 얼굴, 코엔 산소호흡기를 걸고 식사도 제대로 하지 못해 뼈만 앙상하게 남은 조로인의 몸체를 바라보는 순간 나의 코마루가 찡해났다.

2010년 10월 나는 변강 오지인 흑룡강 동녕에서 자식을 따라 대련에 와서 대련시조선족로인협회 선전사업을 하면서 개발구조선족로인협회 고문으로 사업하던 조만선로인을 여러번 취재하면서 그의 인생갈피에 묻혀진 많은 감동적인 이야기를 듣게 되였다. 1932년 4월에 길림성 집안현의 치벽한 시골마을에서 태여난 조로인은 어렸을 때 부모를 여의고 큰형이 일본 강제병으로 잡혀가다보니 조만선은 이집저집 동냥하며 겨우 목숨을 이어갔고 소학교 2학년 때는 월사금(학비)을 내지 못해 학교에서 쫓겨났다.

하지만 조만선은 이처럼 렬악한 환경 속에서도 삶의 끈을 놓지 않고 자학하여 조선어와 한어로 문장을 거침없이 써낼 수 있었으며 1956년 5월에 영광스럽게 중국공산당에 가입했다. 20대 한창 나이에 조만선은 료녕성 신빈현 왕청문구(향)당위 선전위원, 위자욕공사당위 서기, 신빈현 공안국장, 법원 원장, 부현장으로 승진했다.

1964년 10월, 조만선은 영광스럽게도 료녕성소수민족대표단의 성원으로 국경 15주년 경축활동에 참가하여 모주석의 친절한 접견을 받았다. 1992년 3월에 퇴직한 조만선은 8년간 신빈현조선족경제문화교류협회 회장직을 맡고 만 3,000여명 조선족을 동원해 10여만원을 모금하여 항일명장 량세봉기념비를 세웠으며 해마다 조선족체육운동대회를 조직하고 ‘문명가정', ‘훌륭한 며느리, 훌륭한 시어머니' 평선활동을 진행하고 조선족로인들을 조직하여 국내외 유람을 조직하여 광범한 조선족들의 한결같은 칭찬을 받았다.

후대들에게 애국주의사상을 널리 고양하기 위해 조만선은 또 10여만자에 달하는 《조선족항일명장자료》와 《조선족혁명가요선》을 편찬했다. 1994년 3월, 신빈현의 100여명에 달하는 농민들이 한국기업인에게 출국로무비용을 사기당한 사건이 발생했다. 사처로 다니며 이 문제를 해결하려고 애간장을 태우던 농민들은 소문을 듣고 조만선을 찾아왔다. 그가 제보를 받고 알아보니 돈은 한국기업인들이 다 써버리고 이 구실, 저 핑계 대면서 오리발을 내밀었다.

사건의 심각성을 깊이 느낀 조만선은 즉각 신빈현 공안, 법원에서 사업하는 홍택룡, 김태현, 류설송을 데리고 천진시 당고신구에 있는 한국기업인을 찾아갔다. 5일간의 끈질긴 담판 끝에 조만선은 끝내 100여만원에 달하는 농민들의 로무비용을 되찾아주었다. 조만선의 처사에 너무도 감동한 농민들은 돈을 모금하여 사례비를 조만선에게 주려고 했지만 그는 " 돈을 받으려면 아예 나서지도 않았을 것입니다. "라고 말하면서 한푼도 받지 않았다.

중병 와중에서도 매달 10일이 되기 전이면 조직에 당비를 바치는 것을 잊지 않고 있는 로당원, 병상에서도 중공중앙에서 발급한 ‘영광은 당과 함께 한 50년' 영예증서를 베개 밑에 고이 간직하고 있는 로당원... 나는 떨리는 손으로 조만선로인의 손목을 잡고 참고 참았던 눈물을 쏟았다.

/리삼민