중경시 동남구에서 레몬을 재배하는 리범은 올해 수확한 100만키로그람의 레몬을 한 대형 거래처에 모두 팔았다. 게다가 향후 매년 100만키로그람의 안정적인 주문까지 확보했다. 이들 레몬은 아이스크림과 음료 브랜드 ‘밀설빙성(蜜雪冰城)' 전국 매장에서 음료 원료로 사용된다.

그는 과거에는 레몬이 익은 후 근처에 있는 사천성 안악현의 중개상에 팔았고 생산 물량이 많으면 가격이 떨어지곤 했지만 지금은 현지의 레몬 산업사슬이 갈수록 보완되면서 판로도 넓어지고 있다고 말했다. 그러면서 “현지의 대기업과 협력해 마음이 든든하다. 올해 설비를 업그레이드했다.”고 밝혔다.

중경시 서남부에 위치한 동남구는 중국의 주요 레몬 생산지 중 하나로 레몬 재배 면적이 2.1만헥타르가 더 된다. 현지 레몬산업의 실적도 나쁘지 않다. 중국에서 선두를 달리는 가공과 추출 기술로 유명 음료 매장에 신선한 레몬 원료를 제공한다. 동남구에서 레몬은 그야말로 버릴 것 하나 없는 ‘보물'이다. 작은 레몬과일 하나로 300여종의 제품을 만드는 데 그 뒤에는 완벽한 레몬 산업사슬이 뒤바침해주고 있다. 동남구에는 규모를 갖춘 레몬산업 경영주체가 360여개, 수출 등록된 기지 면적이 2.000헥타르에 달한다. 지난해 당지의 레몬 생산량은 23만톤, 생산액은 60억원을 돌파한 것으로 집계됐다.

중경회달레몬가공그룹이 레몬 산업에 자리를 잡은 지 10여년이 된다. 이 그룹 관계자는 그룹이 처음에는 레몬과일 판매로 시작했다면서 레몬산업에 대한 연구가 깊어질수록 레몬 산업의 규모를 키우기 위해서는 심가공이 필수라는 것을 인식했다고 밝혔다. 지난 2012년 기업은 레몬을 리용한 화장품 연구개발을 시도하기 시작했고 에센스와 마스크팩을 출시했다. 그런데 레몬 껍질에서 에센스를 추출하고 남은 과육 처리가 문제였다. 이에 2014년 레몬 음료 생산라인을 구축하고 과육을 즙으로 만들면서 레몬 산업사슬이 초기 형태를 갖추기 시작했다. 끊임없는 신제품 연구개발을 통해 기업은 레몬 슬라이스, 레몬잼, 저온압착 레몬액 등 다양한 제품을 내놓았다.

동남구에는 회달과 같은 레몬 심가공 기업이 많다. 대표적인 기업으로는 현지의 또 다른 선두 기업 중경 몽태바이오를 꼽을 수 있는데 흥미로운 점은 몽태바이오도 사업 령역이 비슷하지만 회달의 경쟁사가 아니라 ‘고객사'라는 것이다. 회달의 생산라인에서 남은 비정형과(못난이 과일)와 압착찌꺼기를 몽태바이오가 펙틴 추출에 사용하기 위해 대량으로 구매해 간다는 것이다. 몽태바이오는 지난 2019년 동남구에 투자해 지난해 말부터 시험 생산을 시작했는데 해당 기술 덕분에 레몬의 부가가치가 크게 향상됐다.

/신화넷