국제축구련맹이 20일에 2024년 6월 랭킹을 발표했다. 아시아 3위권 팀은 일본, 이란, 한국이다. 중국팀은 1267.51점으로 세계 88위, 아시아 13위에 올랐다.

이와 함께 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아지역 예선 제3차 조 추첨 포트(分档)가 확정됐다.

상술한 랭킹에 따라 중국팀은 포트5(第五档)에 편성되여 27일 말레이시아에서 진행되는 조 추첨에 참가하게 된다.

최종예선 조 추첨은 각 포트별(6개 포트)로 한팀씩 같은 조에 편성되는 방식으로 진행되는데 즉 18개 팀이 6개 팀씩 3개 조로 나뉘여 홈과 원정으로 두차례씩 맞대결을 펼치게 된다. 

최종예선을 거쳐 6개 팀중 1·2위는 2026 북중미 월드컵 본선 진출을 확정한다. 각 조 3·4위 총 6개 팀은 4차 예선으로 향하고 5·6위 팀은 월드컵 예선에서 탈락하게 된다.

3·4위 팀이 참가하는 4차 예선은 다시 3개 팀씩 2개 조(A~B조)로 나뉘여 진행된다. 각 조 1위만이 월드컵 본선 진출권을 획득하고 2위 팀들 끼리는 5차 예선(부가경기)을 거쳐 대륙간 부가경기 진출 팀을 결정한다. 아시아팀에 배정된 2026 북중미 월드컵 티켓은 8.5장이다.

다가오는 경기를 살펴보면 앞 몇개 포트에 일본팀, 한국팀, 이란팀 등 오랜 ‘숙적’들이 있다. 맞대결 기록이나 팀 실력으로 놓고 보면 중국팀이 렬세에 처해있다.

뒤이어 포트6에는 ‘비밀의 사단’ 조선팀과 유럽리그 귀화선수들이 대거 포진된 인도네시아팀이 있어 상대팀을 제압해 승점을 획득하기가 그리 쉽지는 않다.

중국팀은 최근 몇년 동안 눈에 띄는 성적을 거둔 적이 드물었는데 이번에 ‘막차’를 타고 아슬아슬하게 18 강전에 진출했으니 그 어떤 상대를 뽑든 반드시 자세를 낮추고 온 힘을 다해 맞서야 한다.

36강 경기 마지막 라운드에서 중국팀은 원정에서 한국팀에 패한 후, 이반코비치 감독은 중국팀이 최근 성적이 좋지 않지만 팀플레이를 할 수 있는 실력 있는 선수가 있다고 말했다. 그는 목표가 명확하고 훈련이 적절하다면 중국팀이 좋은 성적을 거둘 수 있을 것이라 믿는다고 표했다.

기존 경기 일정 배치 대로라면 중국팀은 9월 5일에 원정경기로 포트1의 팀과 맞붙어 18강전의 려정을 시작한다. 5일후엔 홈에 포트3의 팀을 불러들여 경기를 치른다.

이때가 되면 수많은 중국 축구팬들 역시 다시 한번 팀을 따라 응원전에 나세게 된다. 우리의 공동의 꿈을 위해 중국팀의 건투를 빈다!