“제가 음식업을 시작한 것은 1995년, 26살 나던 해였습니다. 동진중심소학교 학전반 교원으로 근무하다가 남편과 함께 한국에 로무를 갔을 때였으니” 왕청현 동진에서 태여나 왕청5중을 졸업하고 유치원 교원, 학전반 교원을 한 것이 그녀의 결혼전 경력이였다면 남편과 함께 로무로 한국에 가서 음식업에 눈을 뜨고 이때까지 줄곧 음식업만 경영해온 것은 그녀 자신이 선택한 또 다른 인생경력이다.

1969년 태생인 박향자가 한국에 로무로 나간 것은 1994년, 약 1년간 모텔청소와 빨래 등 허드레일을 하다가 로무계약이 끝나자 그녀는 귀국하지 않고 한국에 남아서 돈을 벌기로 작심한다. 하루강아지 범 무서운 줄 모른다고 원래 담대하기로 소문난 그녀는 대림2동 농협쪽 중앙시장입구에 위치한 그랑데뷰호프집을 월세 80만원(당시 일반 영업집 월세는 30만원 좌우였음)으로 임대하여 본격적으로 영업에 들어갔다.

“아무 것도 모르고 시작한 영업이였습니다. 물덤벙술덤벙하던 나이였으니. 그런데 생각밖으로 손님들이 많이 찾아왔습니다.” 가맹점이라 치킨과 같은 료리는 주문하면 곧바로 배달되는 그런 호프집이였는데 젊고 예쁜 조선족녀성이 경영한다는 소문에 주변에 거주하는 조선족들이 몰려들었던 것이다. 빼여난 미모에 성격까지 호방한 왕청녀성은 그때로부터 조선족들이 즐겨 찾는 건두부채나 마른 명태료리를 자체로 만들기 시작하였다. “처음에는 료리하는 주걱도 갖추지 않아서 그냥 집에서 하는 것처럼 숟가락으로 채를 하였는데 그래도 건두부채가 맛있다고 손님들이 줄을 서던 기억이 지금도 납니다.” 그렇게 하나하나 배워가면서 호프점을 경영했는데 한달이 지나고 두달이 지나면서 점점 음식업에 재미가 붙고 정까지 들게 되였던 것이다.

1999년에 귀국하여 왕청에서 노래방과 불고기집을 경영하기도 하고 남편을 따라 연길에 이사온 후에도 음식업을 하였는데 조선족전통음식자원을 들고 대도시에 진출하고 싶은 생각이 불쑥 들더란다. 그리하여 2011년, 조선족전통음식 료리기술사인 시어머니를 모시고 장춘에 진출, 철북로 지하철부근에 영분한식관을 일떠세운다. “비록 큰 도시였고 조선족들의 거주지역과 떨어진 외딴 곳이였지만 그 시절 장춘의 크고작은 조선족단체들은 거의 한번씩은 우리 식당에 다녀갔습니다. 장춘에서도 연변의 전통음식을 먹을 수 있게 되였다면서 무척 반기였습니다.” 정성을 다해 만든 깨끗하고 맛나는 음식과 조선족복장을 입은 복무원들의 친절한 봉사태도가 고객들의 인정을 받았다. 당시 고종훈 감독이 이끌던 연변팀선수들이 영분한식관을 찾아 저녁을 먹을 정도로 장춘에서는 인기가 대단하였다고 한다.

기업가로서 강인하고 무엇을 한다면 꼭 해내고야 마는 성격인 박향자 사장은 가정에서는 살뜰한 안해요, 부모에 효성을 다하는 딸과 며느리이다. 친정어머니가 병으로 위중하다는 소식을 듣고 그는 장춘에서 하던 사업을 접고 단연히 한국행을 선택, 한국에서 9개월동안 어머니를 돌보다가 하늘나라에 떠나보낸지 얼마 지나지 않아 시어머니가 편찮으시다는 소식이 전해왔다. 그래서 귀국하여 시어머니 병시중을 하게 되였는데 그것이 그녀가 다시 연길에 가게를 차리게 된 계기라고 한다.

천지대교 남쪽에 위치한 ‘영분해장국’은 박향자 사장이 여섯번째로 개업한 음식점이다. 보기에는 여느 장국집과 별다른 점이 없어보이지만 메뉴를 보면 12개 종류의 해장국, 밥과 면 그리고 다양한 료리가 준비되여 있어 고객 각자의 수요를 만족시킬 수 있는 식당이다. 거기에 집에서 만든 밑반찬이 무료로 제공되고 시누이가 생산하는 다양한 면제품과 고추장, 장조림과 같은 계렬상품들도 체험할 수 있어 종합식당을 방불케 한다.

음식업을 시작하여 28년 세월이 흘렀지만 박향자 사장의 들끓는 열정은 하나도 식어지지 않았다. 아침에 가장 먼저 출근하고 저녁에 가장 늦게 퇴근한다는 그녀는 음식업경영에서 가장 중요한 것은 음식 고유의 맛을 살리는 것과 고객과의 상호 신뢰와 상호 존중이라고 개괄한다. 정성을 다해 만든 음식을 탓할 사람이 없고 각자의 자그마한 요구에도 귀를 기울여주는 살뜰 써비스를 꼬집을 사람이 없다는 게 그의 해석이다.

“1990년대 서울에서 우리 집을 다니던 단골이 문뜩 들어설 때도 있고 왕청이나 장춘, 길림에서 일보러 연길에 왔다가 우리 집을 찾아오는 고객도 있습니다. 그때마다 참으로 감회가 크고 항상 감사한 마음입니다.” 가는 곳마다 단골이 생기는 것은 고객들이 그의 음식에 대한 인정이다.

‘영분해장국’이 진달래광장과 주정부에서 가까운 거리에 위치하다보니 아침과 점심손님은 대부분 출근족들이다. 고객들과의 원활한 소통을 기초로 두터운 신뢰를 얻은 ‘영분해장국’은 코로나19 발생기간에도 별로 손해를 보지 않았다고 한다. 질병예방통제중심과 각급 정부의 통일적인 배치에 따라 매일마다 천여개의 곽밥을 생산하여 가두와 사회구역, 병원 등 제일선에 제공하다보니 직원들이 매일마다 일할 수 있었고 그들의 로임도 제때에 발급할 수 있었다고 한다.

서울 대림2동 그랑데뷰호프집에서 시작하여 왕청, 연길과 장춘에서 불고기와 맥주점과 한식관을 두루 거치다가 다시 ‘영분해장국’으로 거듭났지만 매일마다 가게를 찾아오는 ‘고객들에게 항상 감사한 마음을 가지고 정성을 다한다!’는 경영철학만은 변함이 없다는 박향자 사장은 요즘은 핸드폰시대라 자기도 틱톡(延吉英粉解酒汤)을 통해 12가지 해장국과 료리를 열심히 소개하고 있다고 하면서 밝게 웃는다.

/길림신문 김룡, 김태국 기자