24일 추락한 독일 저가항공사 저먼윙스 소속 여객기(4U9525)의 조종사 중 한 명이 사고 전 조종석을 떠난 뒤, 다시 자리로 돌아오지 못한 정황이 발견됐다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 25일 프랑스 수사기관 관계자 말을 인용해 블랙박스 중 하나인 조종석음성기록장치(CVR)에 나타난 당시 조종석 이상 징후에 대해 보도했다. 항공기 블랙박스는 조종실의 음성을 녹음하는 CVR과 비행기의 고도, 속도 등 운항 정보를 저장하는 ‘비행 기록 장치(FDR)’ 2개로 이뤄져 있다.

매체에 따르면 여객기가 24일 오전 10시 1분(현지시각) 스페인 바르셀로나에서 독일 뒤셀도르프를 향해 이륙한 이후 운항 초반은 순조로웠다. 조종사들은 “아주 부드럽고, 아주 좋다(very smooth, very cool)” 등의 대화를 주고받았다.

이후 조종사 둘 중 한 명이 알 수 없는 이유로 조종석을 비웠고, 다시 자리로 돌아오지 못했다. 수사 관계자는 “밖으로 나갔던 조종사가 조종실 문을 가볍게 두드렸지만, 답이 없었다”며 “문을 좀 더 세게 두드렸을 때도 마찬가지였다”고 전했다. 이어 “조종실 내부에서는 계속 응답이 없었고, 마지막에는 해당 조종사가 거의 문을 부수려고 하는 소리를 들을 수 있었다”고 전했다.

이번에 공개된 CVR 내용은 이제까지 알려진 사고기의 이상 징후와 일치하는 부분이 많다. 저먼윙스 대변인은 “이날 사고기는 오전 10시 45분 고도 1만1000여m에서 운항하다가 1분 뒤 급강하하기 시작해고, 이는 8분간 계속됐다”고 전했다. 사고 여객기는 해당 8분 동안 조난 신호도 보내지 않았다. 세골렌 루아얄 프랑스 환경에너지부 장관은 “이미 사고 당일 오전 10시 31분부터 조종사들이 지상 관제사들의 교신에 응답하지 않았다”고 했다.
또 비행기가 엔진 이상 등으로 양력을 잃고 추락하는 것 보다 사고기의 강하 속도도 느렸다. 이 점을 두고 전문가들 사이에서는 “조종사가 끝까지 조종간을 잡고 있었을 가능성이 있다”고 분석했다.

조종사가 자리를 비운 이유와, 다른 조종사가 문을 열어주지 않은 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 미국 CNN방송은 “조종사가 운항 중 자리를 비우는 것은 매우 드문 사례”라며 “비행기 납치 시도나 테러 등에 대한 의혹도 배제할 수 없다”고 전했다. 이어 “조종실 안에 남았던 조종사가 자살을 시도했을 수도 있다”며 “혹은 기절이나 의식 불명 등 신체적 문제가 발생했을 수도 있다”고 분석했다.

저먼윙스는 신변 보호 등을 이유로 조종사의 국적, 성별, 이름 등의 정보를 공개하지 않고 있다. 단, 두 조종사는 비행 경험이 많은 베테랑으로, 이 중 한 명은 저먼윙스와 그 모회사인 루프트한자에서 10년 동안 근무했으며 비행 경력도 6000시간에 달하는 것으로 알려졌다.

조선일보