버락 오바마 미국 대통령이 미군 특수부대를 동원해 수니파 극단 무장세력인 IS(이슬람국가) 지도부를 상대로 첫 기습 지상작전을 벌여 IS '금고지기'를 사살하고, 그의 아내를 생포했다. 미국이 IS에 붙잡힌 인질을 구출하기 위해 특수부대를 투입한 적은 있지만, IS 지도자 사살이나 체포를 위해 지상작전에 나선 것은 이번이 처음이다.

애슈턴 카터 미 국방장관은 16일 성명에서 "오바마 대통령 명령에 따라, 미군 특수부대가 15일 시리아 동부 알아므르에서 아부 사야프로 알려진 IS 고위 지도자와 그의 아내를 체포하는 작전을 수행했다"며 "아부 사야프는 총격전 끝에 사살됐고, 생포된 아내는 이라크 내 미군 기지에 수감했다"고 말했다. 한편 시리아인권관측소(SOHR) 라미 압델 라만 소장은 "미군 작전으로 IS 대원 32명이 사망했는데, 아부 사야프 외에 IS 국방차관 격의 지도자, IS 홍보담당 간부 등도 함께 숨졌다"고 말했다.
 

아부 사야프는 그동안 IS의 석유·가스 밀매 같은 돈줄을 담당하면서 '석유 에미르(아랍어로 지도자라는 뜻)'로 불렸기 때문에, 그의 사망은 IS에 적잖은 타격이 될 것으로 보인다. 로이터통신은 익명의 미국 당국자를 인용해 "아부 사야프는 IS의 최고재무책임자(CFO)라고 보면 된다"고 보도했다. 그의 아내인 움 사야프도 IS 조직원으로, 각종 테러와 인신매매에 연관된 것으로 알려졌다. 미군은 작전 현장에서 노예로 잡혀 있던 소수계 야지디족 출신인 18세 여성 1명을 구출하기도 했다. 카터 장관은 "작전에서 사망하거나 부상한 미군은 없었다"고 말했다.

이번 작전에 투입한 특수부대는 델타포스로 알려졌다. 요인 암살이나 인질 구출 등의 특수 임무를 수행하는 정예부대다. 1984년 베네수엘라 여객기 인질 구출 작전, 1989년 파나마 침공 미국 인질 구출 작전 등을 성공적으로 수행했다.

그러나 이번 지상작전이 IS 격퇴를 위한 대규모 지상군 파견으로 이어지지는 않을 것으로 보인다. 오바마 대통령은 자국 주도 국제연합군의 공습과 이라크·시리아 현지 지상군 활용이라는 원칙을 고수하고 있다. 이번 작전은 지난 2월 초 미 의회에 IS를 상대로 군사력을 동원할 수 있게 3년 기한의 무력사용권(AUMF)을 요구할 때 언급한 '제한적 지상전 구상'의 일환이다.

오바마 대통령은 당시 "인질 구출이나 IS 지도부를 겨냥한 군사작전 때 특수부대를 활용해 제한적 지상전을 수행하는 유연성을 발휘하겠다"면서 "만약 IS 지도자들의 회합 정보를 입수했는데, 현지 파트너 군대가 그들을 잡을 능력이 없다면 미군 특수부대를 동원할 것"이라고 말했다.

오바마 대통령은 앞으로도 확실한 정보를 토대로 한 IS 수뇌부 제거 작전에 한해 '제한적 지상전'을 벌일 것으로 보인다. 또 대대적인 병력 투입 대신 이라크 등 현지 군에 대한 무기 지원 강화를 통해 IS를 상대로 한 전투력을 향상시킨다는 계획이다. 이라크·아프간 종전을 자신의 공약으로 내세웠고, 이를 대통령으로서의 업적으로 삼으려는 그의 입장이 변하지 않았기 때문에 지상군 전면 투입 가능성은 거의 없다는 것이다.

한편 사살된 아부 사야프의 중요성에 대해서는 일부에서 의문도 제기했다. 뉴욕타임스는 한 테러 분석가를 인용해 "사야프는 일종의 회계원에 불과해, 금방 대체할 수 있는 인물"이라고 말했다.

조선일보