마이크 폼페이오 미국 국무장관이 8일(현지 시각) 40여일 만에 북한을 다시 방문했다. 미·북 정상회담 준비를 조율하고 북한에 억류된 미국인 3명의 석방 문제를 협상하기 위해 방북길에 오른 것으로 관측된다. 이날 트럼프 대통령은 미국의 이란 핵 협정 탈퇴를 공표하는 자리에서 폼페이오 장관의 방북을 깜짝 공개했다.

폼페이오 장관은 평양으로 가던 도중 미국 기자들에게 “북한에 도착하면 북한에 억류된 미국인 3명 문제를 꺼낼 것”이라며 “북한이 옳은 일을 하길 바란다”고 말했다고 로이터는 전했다. 그는 방북에 앞서 북한으로부터 미국인 억류자 3명이 석방될 거란 약속을 받진 않았다고 밝혔다.
 

그는 “우리는 17개월간 억류자의 석방을 요구해 왔고 이 문제에 대해 다시 이야기할 것”이라며 “북한이 이들을 석방하기로 합의하면 좋은 제스처가 될 것”이라고 했다. 북한에 정상회담에 앞서 억류자 3명을 송환하라는 압박을 가한 것이다. 

트럼프 대통령이 지난 2일 트위터를 통해 ‘채널 고정’이라고 말해 억류자들의 석방이 임박했다는 관측이 나왔으나, 송환 협상 과정에서 북한이 다시 제동을 건 것으로 전해졌다. 트럼프 행정부가 북한의 비핵화 조건을 높이고 인권 문제를 계속 거론하면서 북한은 최근 외무성과 관영 매체를 통해 대미 비난을 이어갔다. 

폼페이오 장관은 평양에서 진행될 이번 협상을 통해 트럼프 대통령과 북한 김정은 국무위원장의 정상회담 의제를 확정하길 바란다고도 밝혔다. 

앞서 트럼프 대통령은 백악관에서 오후 2시가 조금 넘어 미국의 이란 핵 협정 탈퇴를 발표하며 폼페이오 장관의 방북을 공개했다. 트럼프 대통령은 “오늘 (이란 핵 협정 탈퇴) 조치는 미국은 더는 빈 협박을 하지 않는다는 중대한 메시지를 보낸다”며 “나는 약속을 하면 약속을 지킨다”고 말했다.

그러면서 그는 폼페이오 장관이 미·북 정상회담 준비를 위해 북한으로 출발했다는 사실을 공개했다. 그는 “사실 바로 지금 이 순간 폼페이오 장관이 곧 있을 나와 김정은과의 회담을 준비하러 북한에 가는 중”이라고 밝혔다.

그는 “(회담) 계획이 세워지고 있고 관계가 구축되고 있다”며 “합의가 이뤄지고 중국과 한국, 일본의 도움으로 모두를 위해 큰 번영과 안보가 보장되는 미래를 만들 수 있길 바란다”고 했다.
 

트럼프 대통령은 미국의 이란 핵 협정 탈퇴 문서에 서명 후 기자들과 문답 중 ‘폼페이오 장관이 북한에 억류된 미국인을 미국으로 데려오냐’는 질문에 “폼페이오 장관이 지금 북한에 가고 있다. 그곳에 매우 곧, 아마 한 시간 후에 도착할 것”이라고 말했다.

이어 트럼프 대통령은 “폼페이오 장관이 그동안 회담을 준비해 왔고 이제 우리의 만남 일정이 정해졌다”며 “장소가 선정됐고 시간과 날짜, 모든 것이 정해졌다”고 했다. 그는 “우리는 아주 큰 성공을 이루길 기대한다”고 했다.

트럼프 대통령은 이날도 회담이 잘 되지 않을 가능성을 언급하며 북한을 압박했다. 그는 “우리는 북한과 관계가 쌓여지고 있다고 생각하며 어떤 결과가 펼쳐질지 지켜볼 것”이라며 “좋은 결과가 나올 수도 있고 아닐 수도 있다”고 했다. 그는 “하지만 (미·북 정상회담은) 북한, 한국, 일본, 전 세계를 위해 좋은 일이 될 수 있다”며 “우리는 일이 잘 되길 바란다”고 했다. 

트럼프 대통령은 ‘미국인 억류자가 풀려나서 집으로 돌아오냐’는 질문에 “곧 알아내게 될 것”이라며 “그들이 풀려나면 좋은 일”이라고 했다. 

폼페이오 장관은 부활절 주말(3월 31일~4월 1일)에 미 중앙정보국(CIA) 국장이자 국무장관 지명자 자격으로 평양을 방문해 김정은을 극비리에 만났다. 두 사람은 한 시간 이상 만나 트럼프 대통령과의 정상회담 관련 내용을 논의했다.

조선일보