지난 4월, 우주정거장 여행을 마치고 돌아온 민간인 우주비행팀 '액시엄1'팀원들. (출처: 엑시엄 스페이스)
[디지털데일리 신제인 기자] 8일 간의 여행에 5500만 달러(한화 약 703억원)를 지불했다면, 편하고 호화로운 일정을 기대하는 것이 당연하다. 그런데 지난 4월 우주로 보내졌던 억만장자들의 경우는 달랐다.
스페이스 뉴스 등 외신 보도에 따르면, 지난 4월 사상 최초로 민간원정대와 함께 국제 우주정거장을 방문하고 돌아온 ‘엑시엄1’팀원 4명은 최근 기자회견을 열고 “우주정거장에 도착한 뒤 그렇게 열심히 일할 줄 몰랐다”며 “고된 스케줄이 버거웠다”고 증언했다.
‘엑시엄1’팀은 미국항공우주국(NASA) 우주비행사 출신인 마이클 로페즈 알레그리아 액시엄스페이스 부사장과 미국, 캐나다, 이스라엘 출신 기업가 3명으로 구성됐다. 이 중에는 70대의 고령 팀원도 포함됐다.
기자 회견에서 팀원들은 특히 “우주에서 8일 동안 할 수 있는 일들을 과대평가했다”며 “일정표가 굉장히 버거웠다”고 회상했다. 또 “비행에 앞서 지상에서 실험했을 때 2시간 30분이 걸렸던 실험도 실제 우주에서는 5시간이나 넘게 걸렸다”고 말했다.
엑시엄스페이스는 애초 이들이 단순히 우주여행을 하는 데 그치는 것이 아니라 직접 우주비행사의 업무를 체험하며 과학 실험을 수행하도록 계획했다고 홍보한 바 있다.
◆"우주정거장 상주비행사들도 고생" 외신들 비판... '엑시엄1' 민폐였나?
국제우주정거장에 도킹해있는 스페이스X의 유인우주선의 모습이다. (출처: 엑시엄스페이스)
그런데 이들 때문에 진짜 고생한 사람들은 정작 따로 있다.
다름아닌 우주정거장에서 상주하면서 임무를 수행하고 있는 진짜(?) 우주비행사들이다.
우주정거장 내에서 과학 실험을 진행할 수 있는 일부 공간은 4명 이하의 우주비행사만 동시 이용할 수 있도록 허용하고 있다.
즉, 이 협소한 공간에 ‘엑시엄1’팀이 들어왔고, 가뜩이나 실험이 지연되는 등 인내해야할 시간이 예상보다 크게 늘어나면서 기존의 우주비행사들의 일정도 방해받았을 것이라는 비판이 제기됐다.
무엇보다 악재는 이번 여행에서 ‘엑시엄1’의 우주 체류 기간은 지구의 기상악화로 예정됐던 8일보다 약 두 배 긴 15일로 늘어났다는 점이다. 협소한 우주정거장 내에서 기존 우주비행사들의 불편이 훨씬 가중됐을 것이란 분석이 나왔다.
우주에 상주하는 우주비행사들의 불편을 아는지 모르는지 모르겠지만 ‘엑시엄1’팀은 귀환하면서 “그래도 우주에서 여분의 시간을 보낸 건 축복이었다”고 말했다.
한편, 엑시엄스페이스는 스페이스X와 모듈 발사 계획을 맺고 올해 말이나 내년 초를 목표로 두번째 민간인 우주정거장 여행을 추진하고 있다. 이미 ‘엑시엄2’팀에는 아랍에미리트 출신 우주인이 내정돼 있으며, 나머지 3개 좌석이 판매 중이다.
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