행성 전체가 바다로 덮인 것으로 추정되는 외계행성 TOI-1452 b 상상도 [이미지출처=연합뉴스]
[아시아경제 김나연 인턴기자] 지구에서 약 100광년 떨어진 용(龍)자리에서 표면 전체가 바다로 뒤덮인 외계행성이 발견된 것으로 학계에 보고됐다.
미국 항공우주국(NASA·나사)은 지난 24일(현지 시각) 전체가 깊은 대양으로 덮인 'TOI-1452b' 행성이 관측됐다고 밝혔다.
나사에 따르면 이 행성은 전체가 깊은 대양으로 덮인 '바다 행성'인 것으로 여겨지고 있으며, 액체로 된 물이 존재할 만큼 너무 뜨겁지도 춥지도 않은 이른바 '골디락스 영역'의 궤도를 돌고 있다.
캐나다 몬트리올대학 르네 도욘 교수 국제연구팀은 "행성이 지구처럼 암석으로 돼 있을 가능성이 크다"라면서도 "반지름과 질량, 밀도 등은 지구와 다른 모습을 제시하고 있다"고 설명했다.
지구는 표면의 70%가 바다로 덮여있지만 물이 전체 질량에서 차지하는 비중은 1%가 채 안 된다.
반면 지구보다 약 70% 큰 TOI-1452 b는 전체 질량의 최대 30%가 물로 구성되어 있을 것으로 분석됐다. 목성의 위성 가니메데나 칼리스토, 토성의 위성 타이탄이나 엔켈라두스 등처럼 행성 전체가 물로 덮여있는 것과 유사한 비율이다.
연구진은 "TOI-1452b는 지금까지 발견한 행성 중 바다 행성에 가장 적합한 후보 중 하나"라며 "행성의 반지름과 질량은 금속과 암석으로 구성된 행성에서 기대할 수 있는 것보다 훨씬 낮은 밀도를 제시하고 있다"고 말했다.
또 이 외계행성을 최근 본격적인 과학 관측을 시작한 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 들여다봐야 할 완벽한 후보라고 했다.
연구진은 "TOI-1452b는 바다 행성의 특징을 보이는 적당한 온도를 가진 몇 안 되는 행성 중 하나"라며 "행성의 대기를 관측할 수 있을 만큼 지구와 가까이 있고, 연중 내내 관측할 수 있는 곳에 있다"는 점이 그 이유라고 설명했다.
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