"농심이 만드는 생수 제품인 '백산수'는 '백두산의 젖가슴에서 솟아나는 샘물'이라는 뜻을 가진 내두천(奶頭泉·중국 발음으로 나이터우취안) 물로 만듭니다. 그만큼 백두산의 정기(精氣)가 고스란히 스며들어 있는 물입니다. 글로벌 종합식품 기업으로 성장하기 위해 이런 고급 생수(生水) 사업을 제대로 키울 것입니다."

박준(66) 농심 사장은 1965년 농심의 창사 이래 단일 프로젝트로 가장 많은 2000억원을 투자해 생수를 차세대 성장산업으로 육성하려는 이유에 대해 이렇게 말했다. 농심은 최근 백두산 인근인 중국 지린성 연변조선족자치주 안도(安圖)현 이도백하진(二道白河鎭)에 내년 9월부터 연간 200만t의 생수를 생산할 공장 기공식을 가졌다.
 

"백두산은 세계 3대 고급 생수 수원(水源)으로 꼽히고, 그중에서도 내두천은 수질이 좋고 수량이 풍부한 것으로 유명합니다."

내두천은 해발 670m 백두산 원시림에 있는 330㎡(약 100평) 규모의 용천(湧泉)으로 백두산 지하를 흐르던 섭씨 6~7도의 화산암반수가 솟아오르는 곳이다. 농심은 2010년부터 내두천의 용천 부근에 파이프를 설치하고 인근 공장으로 물을 옮겨서 백산수를 1년에 25만t씩 만들고 있다.

박 사장은 "백산수를 국내 시장이 아니라 중국을 포함한 해외시장에 판매하는 것이 목표"라고 말했다.

국내 라면 시장 점유율 1위 기업으로 라면이 주력 제품인 농심이 변신하려는 이유는 뭘까? 박 사장은 이에 대해 "한국인 한 명당 1년에 평균 72개의 라면을 먹을 만큼 1인당 소비량이 세계에서 가장 많고 국내 라면 시장은 이미 포화됐기 때문"이라고 말했다. 그는 또 "라면은 정부가 지정한 물가 관리 품목이라서 가격 인상이 어렵고 최근엔 국내 소비도 부진해 라면만으로 성장하기에는 한계가 있다"고 했다.

반면 세계 생수 시장은 계속 성장하고 있다. 박 사장은 "특히 최근 소득 수준 상승으로 먹는 물에 대한 관심이 크게 높아진 중국 생수 시장을 정조준하고 있다"고 말했다. 일례로 2012년 한 해에 중국에서 소비된 생수는 3750만t으로 같은 해 국내서 판매된 생수량(177만t)의 21배에 달했다. 박 사장은 "내두천에서 솟아나오는 물은 연간 730만여t으로 중국 사업을 하기에 충분한 규모"라며 "지금부터 5~7년 후면 투자금을 모두 회수할 수 있을 것"이라고 말했다.
 

중국 생수 시장 공략을 위해 농심은 1996년부터 중국 전역에 확보해 놓은 1000여개의 라면 대리점 판매망을 적극 활용한다는 전략이다. 중국 시장에서 터전을 잡은 기존 영업망을 이용하면 백산수를 충분히 더 많이 팔 수 있다는 복안이다. 박 사장은 "백두산 물이 건강과 피부 미용 등에 좋다는 사실이 중국에서 소문을 타고 있는 점도 향후 마케팅에 유리한 요소로 작용할 것"이라고 밝혔다.

중국 생수 업체들은 현재 백두산 곳곳에 생수 공장을 지으면서 수원(水源) 확보 경쟁을 벌이고 있다. 농심이 연간 25만t씩 만들어온 백산수는 이미 중국에서 고급 생수로 꼽힌다. 중국 업체의 일반 생수 가격은 1위안(약 164원)인 반면, 백산수는 3.5위안(약 572원)에 판매되고 있다.

박준 사장은 1981년 농심에 입사해 2012년부터 CEO를 맡고 있다. 그는 "창업주인 신춘호 회장은 농심을 네슬레 같은 글로벌 종합식품 기업으로 키우고 싶어 하며 글로벌 식품회사들은 대부분 강력한 생수 사업 부문을 갖고 있다"며 "10년 후면 생수 사업이 라면에 버금갈 정도로 좋은 실적을 내는 알짜 비즈니스가 돼 있을 것"이라고 말했다.

조선일보