1988년 서른네 살 박춘희는 이혼했다. 초등학생 딸과 유치원생 아들을 맡아 키워야 했지만 취업이 되지 않았다. 전업주부로만 살아온 탓에 살림하는 게 할 줄 아는 모든 것이었다. 그해 겨울 가진 돈 탈탈 털어 서울 홍익대 앞에서 4평(13㎡)짜리 분식집을 열 때만 해도 봄은 영원히 오지 않을 것 같았다.
 

14년 후인 2002년 마흔여덟 살 박춘희는 아홉 번 낙방 끝에 당시 최고령으로 사법시험에 합격했다. '9전 10기 변호사'로 통했다. 2010년 쉰여섯 살 때는 서울 송파구청장에 당선됐고 2014년 재선에 성공했다. 지난달 17일 예순세 살 박춘희는 미국 뉴욕에서 세계 여성 기업인 대상(Stevie Awards for Women in Business) '올해의 혁신가 부문' 금상을 받았다. '비즈니스계 오스카상'으로 불리는 스티비 어워드 중 하나인 이 상은 각국 여성 임원이나 기업가 또는 여성이 운영하는 기관에 수여된다. 한국에서 이 상을 받은 사람은 박 구청장이 처음이다. 송파구의 경력 단절 여성과 취약 계층 창업을 지원하는 '참살이 실습터', 출산 전후 산모를 위한 산모 건강 증진센터, 여성이 안전한 화장실 만들기 정책이 높은 점수를 받았다. 지난달 29일 송파구청에서 박 구청장을 만났다.

―분식집 주인으로 시작해 변호사가 됐다가 구청장으로 재선한 비결이 뭔가요?

"저도 모르겠어요(웃음). 분식집 아줌마였을 때는 변호사나 구청장이 될 줄 상상도 못했죠."

―어떻게 인생을 바꿀 수 있었나요?

"돌이켜보면 '분식집 아줌마가 어떻게'가 아니라 '분식집 아줌마를 해봤기 때문에' 제가 이 자리에 있는 것 같아요. 송파구에는 고급 아파트도 많지만 반지하 방도 많아요. 구청 일 하면서 영세 식당 주인, 취업 안 돼서 또 시험 본다고 나이 서른 넘어 가족에게 돈 타 쓰는 청년들, 몇 번씩 한강 다리에 서 봤다는 사람들 많이 만납니다. 누군들 그렇게 되고 싶었겠어요? 그 사람들 모습에서 과거의 박춘희가 보여요. 그러니까 더 그 마음을 잘 알 수 있지요."

주인집 아들이 지어준 이름 '椿姬'

춘희네 집은 경남 산청군 신안면 문대리 5일장 서는 곳에 있는 작은 점방(店房)이었다. 살림집 딸린 가게에 세들어 살고 있었다. 춘희는 5남매 중 셋째였다. 춘희(椿姬)라는 이름은 주인집 아들이 지었다고 했다. "그때만 해도 태어난 지 얼마 안 돼 죽는 아기들이 많았어요. 돌 지나고 나서야 출생신고 하는 집이 꽤 있었고 우리 부모님도 그랬죠. 그러니까 주인집 총각이 대신 신고하면서 이름도 지었대요. 제 언니 이름이 옥희라고, '희'자 돌림이니까 춘희라고."

―개명할 생각은 안 해봤나요?

"여러 번 했죠. 사법시험 합격하고는 바로 법원에 개명신청서 냈어요. '춘'에서 획 하나 빼서 좀 중성적인 느낌이 나는 '준희'로 바꾸려고 했지요. 식구들이 알고 난리가 났어요. 개명하려면 작명소 같은 데서 한 번 알아보고 하지, 준희가 뭐냐고. 춘희가 '9전 10기 이름'이라면서 바꾸지 말라는 거예요. 그래서 다시 법원 가서 취소했어요. 그러고는 개명 생각을 접었어요."

그는 "꿈이 가수였던 아버지는 낚시 좋아하고 친구들과 어울리기 좋아하는 한량 같은 분이었고, 어머니가 점방을 지켰다"고 했다. "어머니는 어린 내가 봐도 억척스럽게 살았어요. 점방 하면서 메밀묵도 쑤어 팔고, 산으로 나무하러 다니고. 언니 오빠는 공부하느라 바빴고, 제가 점방을 볼 때가 많았어요."

―효녀였네요.

"효녀는 무슨. 제 어릴 때 별명이 '싼돌이'였어요. 하루 종일 싸돌아다닌다고. 점방 보고 있으면 아이들이 제기차기, 공놀이, 고무줄놀이 하는 게 보여요. 그런 거 보면 나도 모르게 몸이 스르르 끌려가요. 아이들이랑 시장에서 놀다가 들로 산으로 싸돌아다니고, 해 떨어지면 집에 왔죠. 그러면 어머니한테 회초리 맞고 혼쭐이 나요. 그래도 저녁밥 씩씩하게 먹고 다음 날 또 나가 놀고요. 하하하!" 그는 대화 도중 여러 번 호탕하게 웃었다.

―어릴 때부터 성격이 활달했군요.

"저는 주로 머스마(사내아이)랑 놀았어요. 자치기도 정말 잘했고요. 웅변도 잘해서 중·고교 다닐 때 전국 웅변대회 나가서 상도 받고요. 동네 사람들이 그랬어요. '춘희는 웅변도 잘하고 공부도 잘하고 똑똑하니까 나중에 제2의 박순천(1898~1983·한국의 대표적 여성 정치인)이 돼라'고요. 그런 얘기 계속 들으니까 대학도 법학과나 정치외교학과 가고 싶어졌죠."

―그런데 부산대 의류학과에 갔죠.

"대입 시험을 너무 못 봤어요. 등록금 싼 국립대 가야 하는데 서울대는 안 되겠고, 제가 부산에서 고등학교 다녔으니 부산대 가는 게 부모님께 효도하는 길이었죠. 그래도 법대 가고 싶었는데 선생님이 '거기는 네 점수 가지고 안 되고 의류학과 가라'해서 의류학과 갔지요."

―대학 생활은 어땠나요?

"대학 가서도 싼돌이였어요. 학과 공부 안 하고 밖으로 싸돌아 다녔죠(웃음). 법대·의대 가서 청강하고, 막걸리 마시면서 밤새워 시국 토론하고, 국회의원 선거 찬조 연설한 적도 있고요. 남학생들하고 주로 어울린다고 별명이 '미스터 박'이었어요."

돈 버는 재미에 빠진 분식집 아줌마

그는 대학 졸업 후 행정대학원에 다녔다. 정당 선거사무소에서 일하기도 했다. 그러다 연애하고 결혼했다. 딸, 아들 낳고 평범한 가정주부로 계속 살 줄 알았는데, 결혼 8년 만에 남편과 헤어졌다.

―이후 바로 서울로 이사했지요.

“우리 부모님께서 ‘부산에서 더 이상 살기 싫다. 네 오빠도 서울 사니까 같이 서울 가자’ 하셨지요. 그러고 분식집을 열었어요.”

―대학원까지 다녔는데, 선뜻 분식집 열 생각이 들던가요?

“하루는 아버지가 분식집 와서 제가 일하는 거 보더니 막 눈물을 흘려요. ‘춘희 너를 어떻게 키웠는데…. 꼴 보기 싫다’면서요. 저는 부끄럽다는 생각 전혀 안 했어요. 오히려 정말 신났어요.”

―왜요?

“장사가 잘됐으니까요. 돈 버는 재미가 쏠쏠했어요. 점심시간 되면 대학생들이 물밀듯이 들어왔어요. 주방장하고 직원이 있었지만 바쁘니까 저도 김밥 말고, 라면 끓이고, 떡볶이 만들고, 쟁반 들고 서빙하고 그랬죠.”

―음식점 주인으로 성공할 수도 있었겠네요.

“(웃음) 분식집은 1년 정도 하다 그만뒀어요.”

―갑자기 장사가 안 됐나요?

“장사가 너무 잘돼 문제였어요. 돈 버는 게 너무 재밌어서 분식집에 전념하다 보니까 아이들 얼굴 제대로 볼 시간이 없어요.

딸, 아들 위해 시작한 장사였는데 말이죠. 부모님께서 맡아주시긴 했지만 당시만 해도 친정에 아이 맡기면 주변에 굉장히 눈치가 보였어요.”

―그래서 어떻게 했나요?

“그때 부산 사는 전 남편한테 전화가 왔어요. ‘바쁜 것 같은데, 아무래도 아이들 학교 다닐 때는 내가 키우는 게 낫겠다’고. 한참 고민하다 ‘그래, 지금 상황에선 아빠가 아이들 키우는 게 낫겠다. 나중에 다시 보면 된다’고 생각했어요.”

―품 안에 있던 자식들 떠나보내는 게 쉽지 않았을 텐데요.

“본가에 두 아이 맡기고 나오는데 아들이 손 흔들면서 ‘엄마, 자주 와!’ 그러더라고요. 서울 돌아와서 사흘 동안 아무것도 못 먹고 누워서 울었어요. 아이들이 없으니까 돈 버는 의미도 없어졌고요. 이대로 그냥 이 세상에서 없어졌으면 좋겠다고 생각했지요.”

‘9전 10기’로 최고령 사시 합격

집 안에서만 머무는 날이 계속됐다. 이후 박춘희는 서른여덟 살에 서울 신림동 고시원에 들어가 사법시험 공부를 시작했다.

―느닷없이 왜 사법시험이었나요?

“인생 다시 살겠다고 마음먹으니까 제 능력을 한 번 시험해 보고 싶었어요. 제일 어렵다는 사법시험에 도전해 보자, 꼭 합격해서 떳떳하게 우리 아이들 다시 만나자고 다짐했지요.”

―서른 중반 나이에 법 공부한 적도 없었는데 용기가 나던가요?

“우리 오빠 덕분이죠(웃음).” 박 구청장 오빠는 국민권익위원회 부위원장을 지낸 박인제 변호사다. “서울대 간 오빠는 대학생 때 데모하고 시위하면서도 사법시험 1차 합격했어요. 군 제대한 뒤 얼마 안 돼 2차 시험도 붙고요. 우리 식구들 모두 ‘사법시험 별거 아니네’ 했죠(웃음). 저는 ‘나도 우리 오빠 동생이고, 그렇게 머리 나쁘지 않으니까 3년 만에 패스 안 하겠나’ 큰소리쳤죠.”

―그런데 아홉 번 낙방 끝에 합격했죠.

“하하하. 처음에 그렇게 오래 걸릴 줄 알았으면 도전 안 했죠. 분식집 하며 번 돈 다 쓰고, 이후에는 언니 오빠 동생들한테 도움받고요. 낮에는 신림동 고시학원에서 학생들 관리하고 상담하는 아르바이트하고 밤에 공부한 적도 있죠.”

―어떻게 10년 넘게 꾸준하게 공부할 수 있었나요?

“저라고 왜 갈등이 없었겠어요? 마음 흔들릴 때마다 주변 사람 봤을 때, 내가 봤을 때, 그리고 내가 믿는 하나님이 봤을 때도 최선을 다했다는 얘기 들을 수 있도록 공부하자 다짐했지요. 엉덩이에 피멍 들도록 앉아서 공부했고요. 이렇게 공부하면 올해보다 내년 실력이 더 나을 것이다, 언젠가는 꼭 합격할 것이라고 항상 긍정적으로 생각했지요.”

―최선을 다한다고 반드시 성공하는 것은 아니지요.

“물론 예외가 있겠지만요, 사람들이 최선을 다하는 기간을 좀 짧게 잡는 것 같아요. 며칠 밤새웠다고, 몇 달 열심히 했다고 인생의 꿈이 이뤄질까요? 몇 년 동안 정말 열심히 노력했는데 결국 성공 못 할 수도 있어요. 그게 인생이겠죠. 하지만 그런 최선을 다한 실패가 쌓여서 더 큰 성공을 하는 게 인생이기도 해요.”

―사법시험 합격하고 딸과 아들을 만났나요?

“공부하는 동안 거의 연락 안 하다시피 했어요. 그해 시험 떨어지면 ‘내년에는 꼭 붙어서 연락해야지’ 했는데 그게 10년 갈지 몰랐죠. 합격 소식 듣고 나서 곧바로 딸한테 전화해서 엉엉 울었어요. 지금은 잘 지내고 있습니다.”

―만약 자식들하고 계속 같이 살았다면 어땠을까요?

“그런 생각 많이 했죠. 자식 일뿐만 아니라 후회되는 일도 많고요. 하지만 인생에서 ‘만약’은 무의미한 것 같아요. 그때그때 최선을 다했다면 그걸로 된 거죠.”

인생에서 ‘만약’은 의미 없어

그는 변호사가 된 뒤 국선 변호와 무료 법률 상담을 많이 했다. “무료 법률 상담하다 보면 다른 장소에서 같은 분들을 계속 만날 때가 있었어요. 공소시효가 끝났거나 이미 대법원 판결까지 난 사건인데도 자료를 짊어지고 와서 하소연합니다. 똑같은 얘기를 계속 반복해요. 처음에는 ‘이미 끝났어요. 이렇게 판결이 날 수밖에 없어요’ 했지요. 그러면 ‘박 변호사 아주 나쁘다. 실력 없다’면서 청와대나 국민고충처리위원회에 진정 넣겠다고 합니다. 조금 지나서 알게 됐어요. 이분들은 한이 맺히고 마음이 아파서 이렇게라도 해야 숨통이 트이니까 그러는 거라고.” 그는 5년간 변호사로 일하다 구청장 선거에 나가 당선됐다.

―구청장 선거에는 어떻게 출마하게 됐나요?

“2010년 6·2지방선거 앞두고 한나라당 클린공천감시단 위원이 됐어요. 송파구가 여성 전략 공천 지역이었는데, 당에서 마땅한 후보를 못 뽑고 있었죠. 회의 중에 공천위원장이 갑자기 ‘박 변호사는 집이 어디죠’ 물어서 ‘송파구 삽니다’ 했더니 무릎을 탁 치면서 후보 경선에 나가보라고 하는 거예요. 처음에는 고사했어요.”

―왜요?

“분식집 아줌마였다가 10년 동안 사법시험 공부해 겨우 변호사 된 게 전부이고, 조직 생활 한 적도 없었으니까요. 모아 둔 돈도 없었고요. 하도 나가보라고 해서 면접 봤는데, 공천을 받게 됐어요. 분식집 아줌마의 사법시험 9전 10기 경력만큼 큰 경쟁력이 어딨겠냐는 게 합격 이유였대요. 선거운동 앞두고는 유세 어떻게 하나 걱정 많았는데, 마이크 탁 잡으니까 ‘존경하는 송파구민 여러분’ 하고 바로 나오대요. 어릴 때 웅변 실력이 나온 거죠.”

박춘희는 “앞으로 인생이 또 어떻게 바뀔지 모르겠지만 정말 기대된다”고 했다. “논어 옹야(雍也)편에 보면 지호락(知好樂)에 대해 나와요. ‘아는 것은 좋아하는 것만 못하고, 좋아하는 것은 즐기는 것만 못하다’는 뜻이죠. 이 구절 참 좋아하는데, ‘못하다’는 표현이 나오는 게 좀 걸려요. 그래서 이를 ‘아는 것이 중요한데, 더 나은 것이 좋아하는 것이고, 그보다 나은 것이 즐기는 것’으로 얘기하죠. 앞으로도 항상 적극적이고, 긍정적인 마음으로 즐기면서 살려고요.” 한때 영원히 오지 않을 것 같던 박춘희의 봄은 이젠 끝나지 않을 것 같았다.