(흑룡강신문=하얼빈) 나춘봉 서울특파원= 서울시 외국인다문화담당관 외국인주민인권팀에서 ‘외국인주민 서울생활 살피미’업무를 담당하고 있는 최해연(39세·하얼빈) 주무관. 서울시의 첫 중국동포 공무원으로서 서울에 거주하는 46만명 외국인들의 편한 서울생활에 필요한 제도나 정책적 제안을 하는 중요한 역할을 맡고 있다.
외국인들의 여망이 쏠린 공직에 있는 그지만 한국생활 시작초반에는 많은 어려움을 겪어야 했다. 2000년 하얼빈에서 단과대학을 졸업한 그는 혈혈단신으로 할머니가 오매불망 그리던 고향(경상북도 상주)인 한국에 왔다. 외국어대학 통·번역학과 입학이 꿈이었지만 현실은 녹록지 않았다. 한족학교를 다녀 말문이 막혀 있는데다가 한국에 오면서 친지들로부터 빌린 4만5천위안의 빚까지 안고 있었다.
꿈보다 생존이 우선이었던 그는 일식집에서 숙식을 해결하며 서빙을 시작했다. 하루 12시간 이상 삭신이 쑤시도록 일했다. 손님상에 음식을 잘못 올려 야단을 맞기도 하고 낯선 환경에 친구가 없어 외롭기도 했지만 그는 어려서부터 해왔듯이 스스로 극복해나갔다.
“엄마가 돌아간 10세가 되던 해 아파서 병원에 가서 홀로 접수하고 약 처방을 받고 링겔을 맞았다. 옆 침상에 부모의 보살핌을 받으며 링겔을 맞는 친구를 보며 이젠 모든 일을 스스로 해야 하는구나 생각하게 됐다.”
그는 좌충우돌 한국생활을 스스로 이겨나갔다. 10개월간 식당일을 하면서 모든 빚을 청산한 그는 ‘벼룩시장’을 통해 분당의 중국어학원에 강사로 취직했다. 자신의 우세를 살릴 수 있었지만 아침 7시부터 저녁 10시까지 이어지는 강의로 입은 떠드는데 정신이 없었고 등골에서 식은 땀이 흐르며 생리가 멈추지 않았다.
후에 학원을 옮기며 강사로 경력을 쌓고 통·번역도 하면서 한국생활에 겨우 한숨을 돌리게 될 무렵인 2003년, 그는 중국에서 대학입시에 실패한 남동생을 한국에 데려와 유학공부를 시키기로 결정했다. 1년에 1000만원 넘는 유학비용에 가정형편상 더 이상 공부를 하기는 무리라는 친지들의 권유에도 불구하고 그는 동생을 고려대학에 입학시켰다.
“돈은 나중에 벌 수 있지만 배움에는 때가 있다. 돈벌이를 하면 일시적인 문제를 해결하지만 지식이 없으면 장기적으로 볼 때 더 힘들 수 있다.”
강사 월급으로 동생 뒷바라지가 어렵게 되자 그는 2년만에 다시 횟집에서 식당일을 시작했다. 그 때부터 매일 수영장을 다니기 시작한 것이 10년을 넘었다. “매일 한 시간의 수영시간이 힘든 일상 속에서 유일하게 행복을 느낄 수 있는 순간이었다.”
남동생이 대학을 졸업하면서 여유를 되찾은 그는 남동생에게 양보했던 대학 진학의 꿈을 이어가기로 했다. 2009년 한국어시험 5급을 통과하고 2010년 경희대학 중국어학과 3학년에 편입했다. 33세에 띠동갑의 어린 친구들과 함께 캠퍼스 생활을 시작하게 되었다.
“갖고 있던 모든 돈을 털어 대학등록금을 내고 나니 속이 후련했다. 한국입국 10년만에 돈을 벌기 위한 것이 아닌 내 자신을 위해 충전의 시간을 갖는다는 것이 더없이 행복하고 감사했다.”
대학편입 첫 해가 가장 힘들었다. 돈을 쪼개고 또 쪼개 썼지만 밥도 제대로 못먹을 때가 많았다. 그는 학생들을 상대로 상을 주는 행사는 거의 다 참가했다. 글쓰기대회에서 장려상을 받고 한국어말하기대회에서 우수상을 받았다.
“모든 것이 기회였고 모든 게 다 돈으로 보였다. 그게 현실이었고 살아가려면 아득바득해야 했다. 그만큼 절실했고 스스로 이겨나가야 했다.”
그는 매일매일의 행사나 프로그램을 포착하기 위해 아침에 일어나면 맨 먼저 인터넷을 통해 학교 공지사항을 확인했다. 그는 가정이 어려운 학생들을 상대로 학교 내 아르바이트 기회를 주는 ‘근로학생’으로 뽑혀 매일 4시간씩 일하기도 하고 교수들의 연구과제를 돕기도 했다.
늦은 나이에 시작하는 공부는 만만치 않았다. 수업시간마다 과제가 있고 자료를 찾으며 리포터를 써야 했다. 돌아서면 잊는 기억력으로 교과서를 반복하여 읽으며 암기보다는 이해에 치중했다. 그는 학교에서 운영하는 멘토링프로그램을 충분히 활용하여 매일 한국어, 영어 등 자신이 약한 학과목의 교수들로부터 작성한 리포터의 검열을 받았다.
“노력하는 사람은 주변에서 지켜보는 사람이 있는 것 같다”
대학입학 첫 해 부지런히 찾아다닌 멘토링프로그램의 영어교수가 그의 대학생활에 터닝포인트가 된 ‘영예학생프로그램’을 추천했다. ‘영예학생프로그램’은 연구, 사회봉사 등 다양한 분야에서 뛰어난 리더십과 탁월한 실천능력을 겸비한 학생을 ‘영예학생’으로 인증해주는 프로그램이었다. ‘영예학생프로그램’교육을 통해 그는 소속 팀의 리더가 되어 ‘한국수자원관리’에 대한 연구를 성공적으로 이끌어 영국, 프랑스 등 유럽을 탐방할 수 있는 기회가 주어졌고 팀은 ‘베스트커뮤니티상’을 수상했다.
이를 기반으로 그의 시야는 더욱 넓혀졌고 따라서 지식에 대한 갈구가 더욱 강렬해졌다. 그는 2012년 전액장학금을 받고 경희대학 국제대학원(석사)에 입학했다. 세계 각지에서 온 친구들과 어울리며 다양한 나라의 문화와 지식을 접하게 된 그는 세계문화유산강사로 봉사활동에 참여하는 등 활동반경을 넓혀갔다.
2013년 12월, 석사 3기때 그는 활약적인 대학생활경력을 바탕으로 서울시 외국인 공무원으로 채용됐다. 그는 대학원 전공인 국제개발협력의 연장선상에서 서울에 거주하는 더욱 많은 외국인을 위해 봉사할 수 있게 된 것에 자부심을 가졌다.
특히 공무원이 되기 전까지 한국의 중국동포사회를 전혀 몰랐던 그는 3년 가까운 시간을 통해 많은 동포사회 인물과 단체장들을 만날 수 있게 된 것을 행운으로 여겼다.
“동포들이 입국시기, 정착기반이나 발전방향에 따라 애로사항이 다르지만 막일로 한국생활을 개척한 1세대나 지금 한국에서 교수나 변호사 등 전문직에서 활약하는 2,3세나 모두 충분히 존경 받을 자격이 있다. 동포사회가 서로 이해하고 융합을 이루며 원활해져야만 한국정부 측에 쉽게 정책 제안을 하고 효율적으로 반영될 수 있다.”
그는 서울시청에서의 임직은 개인 행동이 아닌 전체 중국사람들에게 간접영향을 미칠 수 있다는 각오로 매사마다 신경을 쓰며 열심을 기울이고 있다.
“중국 국적인 내가 잘 해야 전체 중국인에 대한 한국사람들의 인식에 좋은 영향을 미치고 나중에 더욱 많은 중국동포들이 한국공기관에서 근무할 수 있는 좋은 기회와 길을 열어줄 수 있다고 생각한다.”
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