암세포 발생원인 연구 논문 제1저자 윤상철씨 최근 한인 2세 대학생이 주도한 연구팀의 논문이 ‘사이언스(Science)'에 게재돼 화제가 되고 있다. 필라 다운타운에 소재한 토마스 제퍼슨 의대 2학년에 재학 중인 윤철상 씨(24세, 영어명 앤드류 윤)가 그 주인공. 그가 제1저자로 참여한 연구 논문 'Impaired Control of IRES-Mediated Translation in X-Linked Dyskeratosis Congenita'가 올해 ‘사이언스’ 5월 12일자(312호)에 여섯 페이지 분량으로 게재됐다. 윤 씨의 설명에 따르면, 이 논문은 암세포의 발생 원인을 연구한 것으로 불완전한 리보솜(ribosome)의 활동이 영향을 미친다는 가정에서 출발했다. 리보솜은 세포 안의 RNA(D-리보오스를 구성당으로 하는 핵산으로 리보핵산이라고도 한다)와 단백질의 복합체로 단백질 합성이 이루어지는 곳이다. 이 리보솜이 정상적인 활동을 하지 못하면 RNA가 약화된다. 윤 씨는 리보솜의 활동이 완전하지 못한 선천성각화이상증(Dyskeratosis Congenita) 환자들은 대개 골수(bone marrow)가 감퇴되거나 심하면 골수암으로 확대된다는 사실에 주목했다. 이에 따라 윤 씨의 연구팀은 선천성각화이상증에 걸린 쥐와 인간 세포를 이용한 실험을 통해 암세포의 발생은 리보솜의 손상에 기인한다는 가정을 입증하고자 했다. 이 연구에 참여한 연구팀은 윤 씨를 제외하곤 모두 박사학위 소지자들로 중국계 2명, 이탈리아계 3명, 호주계 1명 등 총 7명으로 구성됐다. 이 때문에 대학생인 윤 씨가 제1저자로 연구 논문이 제출된 것에 학계는 놀라운 반응을 보이고 있다. 윤 씨는 최근 자신의 연구 성과를 인정한 미국 국립 보건원(NIH)으로부터 5천 달러, 제퍼슨 의대로부터 1천 달러, 총 6천 달러의 장학금을 받고 여름방학 동안 ‘심장병학’에 관한 리서치에 매진하고 있다. 윤 씨의 연구 논문은 ‘사이언스’에만 실린 것이 아니다. 그가 2004년 뉴욕대(NYU) 생물학과 재학 시절 발암 관련 연구 논문을 싣는 카시노제너시스(Carcinogenesis) 저널에 그의 연구 논문이 게재됐다. 또 그는 뉴욕대를 졸업하자마자 필라 북동쪽 카트먼에 위치한 팍스체이스암센터(Fox Chase Cancer Center)에 연구진으로 합류해 2005년 국제암학술지(International Journal of Cancer)에 그의 논문이 실린 바 있다. 윤 씨는 인터뷰에서 이 같은 연구 실적의 비결을 묻자 자녀 교육에 남달랐던 그의 부모에게 공을 돌렸다. “캘리포니아에 계속 있었더라면 놀기 좋아하는 옛날 친구들과 어울려 지금처럼 공부에 집중하기가 힘들었을 겁니다. 면학 분위기가 훨씬 더 좋은 이곳 동부로 오는 걸 결정해 주신 부모님께 감사할 따름이죠.” 실제로 캘리포니아에서 태어난 윤 씨의 고교 진학을 앞두고 그의 부모인 윤근석, 윤영숙 부부는 미 교육의 중심지로 불리는 동부 지역으로 과감히 이주해 왔다. 현재 필라 다운타운에서 자영업에 종사하는 이들 부부는 체리힐 제일교회(담임목사 고한승)에 출석하고 있는 독실한 크리스찬으로 알려져 있다. 윤 씨의 가족에는 부모 외에 변호사를 꿈꾸는 네 살 터울의 남동생 윤효상 씨(럿거스대 3학년)가 있다. 한편 윤 씨는 신앙생활도 게을리 하지 않아 그가 출석하는 한인 2세 교회인 시티라인애비뉴교회(담임목사 스티브 김)에서 매주 금요일에 갖는 바이블 스터디도 주도하고 있다. 미주동아일보 장정현기자