많은 한인들이 이민을 가서 현지사회에서 성공했다고 믿을 수 있는 직업이라면 소위 ‘사’자 로 끝을 맺는 전문직종들이 아닐까 한다. 그렇게 보면 의사, 변호사, 그리고 회계사 등을 먼저 떠올릴 수 있다. 이런 ‘사’자 돌림의 전문직종들은 오랜 정규 학습과정과 꾸준한 실습의 세월이 필요한 직업들이라 하지만 일단 나오기만 하면 그 인내의 대가가 명예와 선망의 대상으로 보여지게 된다. 캐나다로 이민을 왔었던 초창기 이민 1세대들에 대한 얘기를 거론할 때 주로 상업이나 법률, 아니면 의료계에 종사해 왔었던 사람들이 여러 매체에서 소개되어 왔으나 아직까지 약사로서 알려진 한인들은 거의 전무하므로 그리고 여러 ‘사’자 전문직종들 중에서 대학에서 약학과를 나와 약국이나 제약업계에서 일하는 약사라는 직업도 그 중 하나가 아닐까 하므로 이런 점들에서 볼 때 1968년에 BC주에서 최초로 약사자격증을 취득한 캐나다 최초의 한인약사 최신근씨 (66세)는 우리가 짚고 넘어 갈 수 있는 한 사람이다. 1965년에 서울 약대를 졸업한 후 캐나다로 이민을 결심한 그는 대학교 2학년 때부터 외국에 나가서 살아야겠다는 결심을 하고 있었다고 말한다. 원래는 아버지를 따라 브라질로 이민을 갈 예정이었다고 하나 그 계획이 차질을 빚으면서 대신 캐나다로 간 친구들의 권유로 인해 1966년 영국대사관을 통해 캐나다 이민 신청을 하게 된다. 이듬해 신체검사를 마치고 당시 임신 6개월이었던 아내와 함께 밴쿠버로 가려 했으나 이민 심사 인터뷰 때 이민관들로부터 아내는 아이를 낳고 안정을 찾은 후에 들어 오는 것이 어떻겠느냐는 권유를 받았고 그는 결국 200불 가량의 돈을 호주머니에 넣고 홀로 캐나다로 먼저 날아간다. “한국이 너무 좁아서 외국에서 살아야겠다”는 생각으로 사서도 하는 젊음의 고생을 타국에서 하기로 마음먹었던 최씨는 캐나다에서 약사로 일하기 위해 한국에서부터 계획을 세웠다. “BC주에서 직장을 잡겠다는 것이 첫 번째 캐나다 정착목표였다”고 밝힌 그는 만약 잘 안 될 경우 제약회사들이 많은 토론토로 갈 생각도 했었다고 한다. 약학 공부도 좀 더 하기를 원했던 그는 1차로 약사가 된 다음에 캐나다에 한 대학원에서 약학을 좀 더 공부할 예정이었으며 캐나다에 오기 전부터 브리티시 컬럼비아 (UBC) 의과대학에서 약리학을 전공하기로 하고 입학 준비를 하였고 BC주 약사회에 연락도 하여 외국인으로서 캐나다 약사가 될 준비도 동시에 해 왔다고 한다. 먼저 BC주 약사회에서 요구하는 약대 졸업증명서를 제출한 후 협회에서 요구하는 소정의 견습과정을 마친 후 자격증시험에 통과하게 된다. 그가 캐나다에서 약사면허를 취득한 것은 1968년. 한국에서 약학을 전공하고 캐나다에 와서 정식으로 약사 자격증을 취득한 첫 번째 한국인이 된 것이다. 2년 후 한 약국에서 첫 근무를 시작하게 되고 1992년 에 은퇴를 하였으나 강제로 은퇴를 권유하는 캐나다는 아니기에 그는 아직도 한 약국에서 계속 일을 하고 있다. 늘어나는 환자들에 비해 의사와 간호사들 그리고 여러 의료업계 인원들이 늘어나지 않는 이유로 인해 그는 은퇴한 약사들 중 20~25% 정도가 아직도 일을 계속 하고 있다고 밝혔다. 또한 자기 다음으로 70년도쯤에 약사 면허를 취득한 박충남 목사 (한국으로 돌아갔다고 함), 그리고 자신의 서울약대 선배인 김삼열씨가 뒤를 이어 캐나다에서 약사자격을 취득했다고 그는 조심스럽게 기억을 더듬는다. 그리고 근래 4명 정도의 서울약대 출신의 후배들이 밴쿠버에서 약사로 현재 활동하고 있는 것으로 안다고 말한다. 최씨 같이 당시에 캐나다로 이민을 갔던 사람들은 대부분이 이민국가로 잘 알려진 미국과 달리 캐나다와 캐나다 사회에 대해 생소해 했었다. 그는 한국에서 캐나다에 대한 자세한 정보를 얻기 위해 미국 대사관에 있는 도서관을 찾아가 캐나다에 대한 지리와 산업 구조 그리고 사회 모습에 대해 전반적으로 정보 습득을 했다고 한다. 그러나 막상 캐나다에 도착하여 직접 살아 보고 그는 한국에서 이해했던 캐나다에 대한 지식과 달리 많이 다른 현지 사정 때문에 이민 생활이 힘들었다고 술회하기도 했다. 최씨가 이민을 갔던 60년대 후반에 이주했던 밴쿠버 한인들이 거의 공통적으로 경험했던 또 다른 중요한 점은 바로 한인연합교회와의 연관성이다. 1966년 에 창립하여 초창기 밴쿠버 한인 이민사의 중요한 구심점의 역할을 하였던 그 곳에는 힘들게 이민생활을 하고 있는 당?모든 한인들의 정신적 기둥 역할을 하고 있었던 이상철 목사가 있었다. 이 또한 중요한 연관성이다. 최씨는 “캐나다에 올 때 캐나다에 대한 정보를 여러 사람을 통해 얻으려고 하였지만 아는 사람이 별로 없었다. 그러다가 연합교회의 이상철 목사에 대해 우연히 들을 기회가 있었고 전화번호와 주소를 받았다”고 말하며 밴쿠버에 도착하여 머물렀던 YMCA 호텔에서 연락을 하여 그와의 첫 만남을 이루게 되고 그의 인도로 UBC에 있는 한 신학대학인 유니온 칼리지의 지하실에서 매주 열렸었던 한인연합교회 예배에 처음 참석하게 된다. “교인이던 아니던 한국사람이라면 모두 모였던 곳”이라고 한인연합교회에 대한 첫 인상을 말하는 최씨는 “밴쿠버에서 한국사람들이 모일 수 있는 곳은 교회 외에는 아무 것도 없었다. 오후에 예배 보고 강당에서 체육활동 아니면 날이 좋은 날에 공원으로 소풍을 가서 배구도 하고 저녁을 먹고 귀가 하곤 했다”고 당시 즐거운 기억을 회상한다. 현재도 약사로 활동하며 활기차게 노후생활을 보내고 있는 그는 매일 한 시간씩 인터넷과 신문을 통해 한국 소식과 역사를 접한다고 한다. 2 년 전에 한국에 가서 설악산과 보길도, 그리고 하회 마을 등 평소에 가고 싶었던 한국의 절경을 둘러보기도 했었다는 그는 39년 동안의 이민 생활에 대해 “외국에서 사는 것이 굉장히 힘들 때가 많고 때로 여기에서 한인 사회가 갈라지는 모습을 볼 때 안타깝기도 하지만 나는 한국과 한국사람을 굉장히 사랑한다고 한다.” 며 오랜 타국생활에서 절대 자신의 뿌리를 잊어 본 적이 없다는 것을 강조했다. 6,70년대에 이민을 왔던 한인들이라면 누구나 공통적으로 자랑스럽게 밝히는 한국사랑 그리고 동포에 대한 애정. 사랑하는 조국을 떠나 어렵게 이민 생활을 한다는 것이 그들에게 결코 쉬운 결정은 아니었을 것이다. 그만큼 자신의 뿌리에 대한 애착도 강하게 살아 함께 그들과 같이 있어 오지 않았는가 싶다. 그 애정을 바탕으로 꿋꿋하게 타국생활의 어려움을 극복하며 자신의 꿈을 이뤄내며 제 2의 고향으로 자리 잡아 캐나다에서 살고 있는 이들. 최신근씨도 분명 그런 사람들 중에 한 명이다./ 엄문현