“비켜, 소렌스탐! 거침없는 여전사의 ‘마이 웨이’” 16세 골프천재 소녀 미셸 위가 지난 10월6일 프로 전향을 공식 선언했다. 프로 전향과 함께 스포츠용품업체인 나이키골프, 전자회사인 소니와 연간 1,000만 달러(약 100억 원)의 스폰서 계약을 맺자 지구촌 스포츠계가 들썩이고 있다. 미셸 위는 도대체 누구인가. 어떤 능력을 가졌기에 하루아침에 ‘밀리언달러 베이비’가 된 것일까. 현지 취재를 통해 미셸 위의 기량과 가능성을 살펴봤다. “안녕하세요?” 훈련을 잠시 멈추고 고개를 꾸벅 한다. 목소리는 그대로인데 키는 한 뼘쯤 더 큰 것 같다. 해맑은 미소는 100만 달러,아니 1,000만 달러 짜리다. 2005년 10월9일 미국 캘리포니아주 팜데저트의 빅혼 골프장. 미셸 위(16·한국이름 위성미)는 프로 데뷔전인 미국여자프로골프협회(LPGA) 투어 삼성월드챔피언십 출전을 앞두고 드라이빙 레인지에서 샷을 가다듬고 있었다. 언제나 그랬듯 아버지 위병욱(45·하와이대 교수), 어머니 서현경(40) 씨가 그의 주변을 지키고 있었다. 식구(?)가 한 명 더 늘어난 것이 전과 달라진 점이었다. 줄리 잉크스터(미국)와 오랫동안 호흡을 맞췄던 베테랑 캐디 그레그 존스턴이 미셸의 훈련을 돕고 있었다. “어이구, 요즘 왜 그렇게 연락하기가 힘들어요?” 인사를 대신해 아버지 위병욱 씨에게 말문을 열었다. “말도 마세요. 전화가 빗발쳐서 거의 연락을 끊고 지냈어요. 하루에 미셸과 관련한 e-메일만 150통을 넘게 받았어요.” 말은 그래도 싫지만은 않다는 표정이다. 10월6일 하와이 호놀룰루에서 프로 전향을 공식 선언한 미셸 위는 언제 그랬느냐는 듯 훈련에만 열중하고 있다. 풀스윙을 하던 것과 달리 하프 스윙에 가까운 스리쿼터 스윙을 하는 것이 인상적이었다. 거리보다 정확도에 중점을 둔 훈련인 듯했다. “미셸은 한마디로 골프계의 희망” 드라이버와 아이언샷 훈련이 끝나자 이번에는 어프로치 연습으로 넘어갔다. 40야드부터 90야드까지 10야드씩 늘려가면서 웨지로 10여 차례씩 어프로치를 했다. 목표는 그린 위에 놓인 바구니. “미셸, 바구니 안에 공을 직접 집어넣으면 10달러, 굴려서 맞히면 1달러 줄게.” “좋아요, 아빠. 그런데 나는 캐시(현금)밖에 안 받는 것 알지요?” 미셸은 이날 54달러를 땄다. 어프로치 훈련이 끝나자 이번에는 마무리 체력훈련. 드라이빙 레인지 끝까지 껑충껑충 뛰어갔다 돌아오기를 서너 차례 반복한다. 자세히 지켜봤더니 일반 러닝과는 사뭇 다르다. 허벅지가 허리춤까지 차오르도록 뛰는 모습이 한 마리 캥거루를 연상케 했다. 이마에 땀이 송골송골 맺혔는데 이번에는 훌라후프처럼 생긴 고무벨트를 허리춤에 감는다. 어머니 서현경 씨가 고무벨트를 뒤에서 잡아당기도록 한 뒤 다시 뛰기를 반복한다. 복근 단련을 위한 훈련이다. “이것은, 사진 찍으면 안 돼요. 뛰는 모습이 너무 창피해요. So embarrassing!” 10월13일 같은 골프장. 이른 아침부터 수은주가 섭씨 37도를 오르내렸다. 구름 한 점 없는 뜨거운 날씨 속에서 1,000여 명의 갤러리가 숨을 죽인 채 미셸 위의 등장을 기다리고 있었다. “미셸 위, 프롬 호놀룰루 하와이.” 아나운서의 소개가 끝나자마자 우레와 같은 박수가 쏟아졌다. 오렌지색 티셔츠에 같은 색 바지를 입은 미셸 위는 1번 홀 티잉 그라운드에서 숨을 고른 뒤 힘차게 티샷을 했다. 페어웨이 한가운데를 가른 공은 약 270야드를 날아간 뒤에야 멈춰섰다. 미셸 위의 프로 데뷔전. 대회 첫날인데도 수천 명의 갤러리가 몰려들었다. ‘미셸 위 효과’다. 연간 1,000만 달러(약 100억 원)의 계약금을 받고 프로 무대에 뛰어든 그의 모습을 보기 위해 구름 같은 갤러리가 몰려든 것이다. 미프로골프협회(PGA) 투어가 아닌 LPGA 투어 대회에 첫날부터 이렇게 많은 갤러리가 몰려든 것은 이례적인 일. 미셸 위의 다음 조에서 경기를 벌인 ‘골프 여제’ 아니카 소렌스탐(스웨덴)을 뒤따르는 갤러리는 200여 명에 불과했다. 골프팬들은 왜 미셸 위에게 그토록 열광하는 것일까? 미셸 위의 경기를 지켜보던 한 골프팬에게 질문을 던졌다. 샌디에이고에서 4시간 넘게 승용차를 몰고 왔다는 63세의 미국인 데이비드 플레처는 이렇게 설명했다. “미셸은 한마디로 골프계의 희망이다. 얼마 전까지만 해도 나는 여자 골퍼들의 경기에는 큰 관심이 없었다. 그러나 요즘에는 PGA 투어보다 LPGA 투어 경기를 더 많이 본다. 이유는 단 한가지, 폭발적인 장타를 터뜨리는 미셸 위 때문이다. 타이거 우즈가 그랬듯 미셸 위가 LPGA 투어의 주가를 올려놓고 있다. 미셸이 우즈에 버금가는 골퍼가 될지는 아직 판단을 내리기 이르지만, 나는 그가 골프계의 역사를 송두리째 바꿔놓을 것이라고 믿는다.” 미셸 위는 1989년 10월11일 하와이 호놀룰루에서 태어났다. 아버지는 하와이대 교통학과(영어로는 transportaion) 교수 위병욱 씨, 어머니는 한때 하와이에서 부동산업에 종사했던 서현경 씨다.(계속) [*중앙일보] 정제원 기자 newspoet@joongang.co.kr