조국독립을 위해 고향을 떠나다 1898년 중국용정에서 태어난 한낙언은 어릴 적부터 남다르게 그림에 재간이 있었다. 하지만 먹고 살기 위해 유민이 되어 조국을 떠난 가난한 조선인가정에서 태어난 그가 체계적인 그림공부를 할 기회를 갖기란 그리 쉬운 일이 아이었을 것이다. 그가 아홉 살 되던 해에 부친이 병으로 돌아가시자 집안을 부양하는 책임은 오로지 어머니의 가녀린 어깨에 매달려 있었다. 아버지의 죽음으로 집안 형편이 어려워지자 한낙연은 그림공부보다는 우선 먹고 살 길을 찾아 나서야만 했다. 1914년 그는 어렵사리 소학교를 졸업하자마자 용정전화국에 교환원으로 취직했다. 하지만 미래에 대한 꿈마저 포기할 수는 없었다. 전화교환원으로 일하면서 독학으로 중학교과정을 마친 그는 당시 용정에 있는 세관의 사무원으로 자리를 옮겼다. 직장을 옮긴 가장 큰 이유는 전화국보다는 세관이 보수나 대우가 더 좋았기 때문이다. 게다가 당시 용정세관은 중국본토에 있던 상해 세관이 관할했기 때문에 긴박ㄹ하게 돌아가는 세계정세를 파악하는데 유리했다. 하지만 그는 자기의 출세에만 관심을 두는 사람이 아니었다. 조국을 잃은 민족이 어떤 수모를 당하며 살아야 하는 지를 피부로 깨닫고 있었기 때문이다. 1919년 한반도에서 3.1운동이 벌어지자 당시 간도의 중심지인 용정에서도 3월 13일, 3만여 명의 군중이 모인 가운데 만세운동이 일어났다. 이미 1919년 초에 결혼해 한 집안의 가장임에도 끓는 피를 주체하지 못한 한낙연은 용정의 3.1운동에 적극 참여한다하지만 실질적인 힘을 동반하지 못한 만세운동은 시위에 참여한 많은 조선인의 희생을 불러왔다. 그도 3.1운동이후 몰아닥친 일제의 검거를 피해 소련 땅인 블라디보스토크로 몸을 피했다. 당시 블라디보스토크에는 많은 조선인 독립운동가가 집결해 있어 독립운동의 전초기지나 다름없었다. 그는 그곳에서 3.1운동이후 조선인 독립운동가들이 중국 상해에 모여 임시정부를 세우고 있다는 소식을 듣고 자신도 그곳에 가서 본격적으로 조국의 독립운동에 참여하리라고 결심했다. 이듬해인 1920년 설날 무렵 상해로 가는 길에 잠시 용정에 들렸지만, 이미 그의 마음은 상해 임시정부에 가 있었다. 하지만 아내 최신애에게 그 사실을 말할 수는 없었다. 독립운동에 나서는 길이 어떤 길인지 잘 알고 있는 아내가 박수치며 환영할 일이 아니었던 것이다. 더욱이 두 사람 사이에는 태어난 지 다섯 달 밖에 안 된 딸 인숙이 있었다. 한낙연은 인근의 백부 댁에 세배를 들이러 간다는 핑계를 대고 집을 떠난다. 그런 이별 아닌 이별이 부부의 마지막이란 사실을 두 사람은 미처 짐작하지 못했으리라. 말하지 않아도 남편의 먼 길을 떠난다는 것을 짐작한 최신애도 그를 붙잡지 못했다. 그의 마음이 어디에 가 있는지. 그리고 그가 어떤 사람인지 잘 알고 있었기 때문이다. 다만 나라를 되찾는 그날 남편이 돌아오리라 믿고 싶을 따름이었다. 하지만 그렇게 용정을 떠난 한낙연은 이후 죽을 때까지 한 번도 고향 용정 땅을 밟지 못했다.(계속) [*신동아] 통권554호