그가 처음 한국 땅을 밟은 것은 한·중 수교 전인 1989년이다. 베이징 무용대학에서 발레 지도자 과정을 졸업한 그는 모교에서 발레 교사로 일하다 톈안먼 사태를 맞게 된다. 학교가 무기한 휴교에 들어가면서 아버지·어머니의 나라 한국을 방문하기로 마음먹었다. 어렵사리 내한한 그와 아내는 1992년까지 3년가량 UBC 무대에서 춤췄다. 취업비자가 없었기 때문에 두 사람은 주역 무용수로 활약하고도 공연 프로그램에 이름을 남기지 못했다.

“비자 때문에 고생 많이 했어요. 3개월짜리만 받을 수 있다 보니 비자가 만료되면 국외를 나갔다 들어와야 했죠. 나중에 알고 보니 안기부(현 국정원)에서 북한 간첩인 줄 알고 6개월간 조사를 했다 하더라고요.”

별다른 혐의를 찾지 못했던 안기부는 불법 취업 혐의로 이들 문제를 법무부에 넘겼다. 돌아갈 마음이 없었지만 어쩔 수 없이 1992년 ‘백조의 호수’를 끝으로 중국으로 돌아가야 했다.

“중국에 돌아가서 다시 선생을 하는데 무대에 서서 발레를 할 때가 그립더라고요. 무대 오르면 긴장되고 부담감이 느껴지곤 했는데 어느 순간엔가 전율이 오면서 계속 더 하고 싶어지더군요. 그때 진정으로 무대를 즐길 수 있게 된 것 같아요.”

유 감독은 1995년까지 베이징 무용대학 교수로 일하다 ‘발레단 생활이 너무 그리워’ 광저우발레단과 중국 중앙(국립)발레단의 발레 마스터로 나섰다. 그는 요즘도 중국 중앙발레단이 감독으로 오라고 요청할 정도로 인정받는 지도자다. 한국뿐 아니라 다른 나라에서도, 한국예술종합학교 무용원에서도 그를 불렀다. 그는 고심 끝에 1999년 ‘부모님 고향이고, 또 익숙했던’ 한국을, ‘굉장히 힘들었던 때 따뜻하게 받아줬던’ UBC를 택했다.

약간 떨어진 거리에서 한국 발레를 바라볼 수 있는 그에게 한국 발레의 장단점에 대해 물었다.

“지난해 10월 중국 베이징 국제발레경연대회에 선화예고 학생 3명을 데리고 갔어요. 한국 학생들의 춤을 본 중국과 외국 선생들이 그러더라고요. 바가노바 시스템이 맞긴 한데 뭔가 다르다. 나중에 따져보니 한국인 특유의 감정과 정서더라. 한국 무용수 수준은 지난 10년간 크게 향상됐어요. 일본에서 배우며 시작했던 한국 발레가 지금은 일본을 능가했지요.”

한국 발레의 성장은 UBC의 성장과 궤를 같이한다. 현재 UBC의 무용수는 60여 명. 유 감독은 “대부분의 발레단이 무용수 40명 정도를 보유하고 있는 점을 감안한다면 UBC는 세계적으로도 큰 발레단”이라고 설명했다. ‘백조의 호수’ ‘잠자는 숲 속의 미녀’ ‘라 바야데르’를 해낼 수 있느냐가 좋은 발레단을 가르는 기준이 된다. 특히 ‘라 바야데르’는 ‘발레의 블록버스터’로 꼽히는 작품. UBC는 오는 4월 2004년 이후 5년 만에 다시 무대에 올린다.

“중국은 자신들이 아시아 최고라고 생각해요. 요즘에는 한국 UBC를 알고 인정하는 분위기죠. 1980년대 초부터 중국 무용수들이 세계 콩쿠르를 거의 지배했거든요. 10년 전만 해도 UBC는 중국 중앙발레단보다 한참 아래였어요. 그러나 지금은 무용수의 기량, 무대 등 종합적으로 본다면, UBC가 더 뛰어나요. 신체조건이 못 미치긴 하지만요.”

유병헌 감독은 ‘발레 춘향’의 안무가이기도 하다. ‘발레 춘향’은 국립무용단 배정혜 예술감독의 한국무용 ‘춤, 춘향’을 발레화한 것으로, 2007년 고양아람누리 개관작으로 초연돼 호평받았다.

오는 6월 UBC 25주년, 아람누리 개관 3주년을 기념해 다시 무대에 오른다. 그는 “대부분 신작 초연이 좋은 평을 받는 경우가 드물다는 점을 감안한다면 70% 정도는 성공했다”고 자평했다. 그는 “관객이 웃으며 울 수 있도록 파드되(2인무)를 마지막 장면으로 집어넣었다”면서 “파드되만은 90% 정도 성공한 것 같다”고 자신감을 드러냈다.

“5년 내로 ‘발레 춘향’이 자리 잡을 수 있도록 할 겁니다. ‘발레 심청’도 십 몇 년간 수정·보완 작업을 거쳤으니 긴 기간은 아닌 셈이지요. 춘향은 발레로 만들기 좋은 소재에요. 모든 사랑은 발레를 떠나지 못하거든요.”

문훈숙 UBC 단장이 대외 활동에 주력한다면, 유병헌 감독은 레퍼토리 선정, 단원 관리 등 내부 역량을 강화하는 데 힘을 쏟게 된다.

“해오던 일을 계속하는 것뿐이에요. 우리 작품이 좋은 점이 많지만, 부족한 점도 많아요. 수정을 거쳐 작품을 한층 업그레이드해야죠. 별다른 유희가 없던 수십 년 전에는 발레를 3시간씩 봐도 즐거웠잖아요. 이제는 현대인이 잘 받아들일 수 있도록 긴 발레를 짧지만 임팩트 있는 작품으로 바꿔야죠.”

세계일보 이보연 기자 byable@segye.com