2007시즌 K리그 신인왕 출신의 하태균은 클래식(1부리그) 수원삼성에서 옌볜으로 6개월간 임대됐다. 수원의 스페인 말라가 전훈을 모두 소화했지만, 새로운 도전을 택했다. 물론 원하면 수원에 잔류할 수도 있었다. 그러나 1월 말 옌볜 측의 임대 요청을 거부하지 않았다. 그는 “(축구선수로서) 살아있음을 느끼고 싶었다. 펄떡펄떡 숨쉬고 있다는 걸 증명하길 바랐다”고 밝혔다.

2007년 프로에 데뷔해 6시즌 동안 수원에서 활약한 하태균은 2013년부터 지난해 하반기까지 상주상무에서 군 복무를 한 뒤 2014년 말 수원에 복귀했다. 그러나 그를 둘러싼 환경은 여의치 않았다. 올 시즌을 앞두고 수원이 공격진을 보강했다. 부상 때문에 재능과 기량을 온전히 펼쳐내지 못한 그로선 선택의 폭이 좁았다.

하태균은 결코 옌볜행을 후회하지 않았다. “행선지가 어디냐가 아니라 (내가) 어떻게 하느냐가 핵심”이라는 게 그의 설명이다. 짧은 만남 속에서도 그의 얼굴에선 단단한 각오가 엿보였다. 그는 “데뷔 첫 해를 제외하면 항상 절박했다. 도약을 위해 변화가 필요했다. 수원으로 돌아갈 땐 한걸음 성숙한 날 보여줄 수 있을 것”이라며 의지를 불태웠다.

-조금은 낯선 선택이었다.

“준비를 잘하려 했지만 겨울 동안 (수원에) 계속 전력보강이 이뤄졌다. 입지가 좁아지고 있음을 느끼고 있었다. 물론 수원에서 좋은 모습을 보이고 싶었지만, 현실은 그렇지 않았다. 이 때 옌볜 박태하 감독님의 연락을 받았다. 믿음을 느꼈다.”

-부상이 잦았다.

“2008년 무릎 연골이 파열됐다. 치료와 재활까지 1년이 필요했지만, 6개월 만에 복귀했다. 순전히 개인 욕심이었다. 몸은 준비가 돼 있지 않았는데, 마음만 급했다. 이후 밸런스가 깨졌고, 제대로 뛰지 못했다.”

-수원에 서운함은 없나.

“전혀…. 오히려 내가 팀에 미안하다. 더욱이 입단 후 많은 선수들이 오가는 모습을 봤다. 서운할 틈도 없다. 그게 프로다. 실력으로 말해야 한다. 당연히 받아들였다. 담담했다.”

-새 팀은 어떤가.

“(대부분 조선족 선수들이라) 의사소통에 문제가 없어서인지 그냥 국내팀에 온 것 같다. 순수하고 따스함이 느껴진다. 막연한 두려움도 있었지만 적응이 편하다. 물론 본분은 잊지 않는다. 난 어디까지나 용병이다. 신뢰를 줘야 한다. 신망도 더 쌓아야 하고.”

-금세 ‘잊혀진 선수’가 됐다.

“맞다. 첫 시즌이 워낙 강렬한 기억으로 남아서인지 항상 조급했다. 언젠가 인터뷰에서 ‘경기 출전을 하면 안 다쳐야 한다는 생각이 앞서서 경기에 집중할 수 없었다’는 말을 한 적이 있다. 이건 변명일 뿐이다. 프로는 ‘열심히’가 아니라 ‘잘해야’ 하는 거다. 난 그러지 못했고.”

-군 복무 이후 2번째 변화인데.

“분분한 시선이 있다는 걸 안다. 그런데 내게는 최선의 선택이다. 중국행은 예전의 날 찾기 위함이 아니다. 난 스타가 아니다. 자신감을 찾고 싶다. 앞으로의 반년은 힐링캠프가 아닌 희망캠프, 도전캠프다.”

-자신의 상황이 아쉽지 않나.

“그냥 절박할 뿐이다. 슬프고, 아프거나 힘든 건 아니다. 어찌 보면 부상에도 계속 선수로서 필드에 있는 것만으로도 충분히 행복하다. 포기할 수 있었는데, 포기하지 않고 계속 뛰려는 점에는 만족한다. 남의 이목을 신경 썼다면 그냥 수원에 남았을 거다. 슬픔 대신 미래를 위한 인터뷰다.”