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대한민국 축구대표팀 김민재가 16일 오후(현지시간) 아랍에미리트연합(UAE) 아부다비 알냐얀 스타디움에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별리그 3차전 대한민국과 중국의 경기에서 추가골을 성공시킨 후 손흥민, 황인범과 기쁨을 나누고 있다. 2019.1.16/뉴스1
많은 이들이 손흥민에게 휴식을 부여하는 것이 바람직하다는 견해를 피력했다. 토트넘에서 강행군을 마치고 돌아온 손흥민을 위해서도, 손흥민만의 팀이 아니라는 것을 입증하기 위해서도 손흥민 없이 승리하는 게 필요하다고 목소리를 높였다. 하지만 파울루 벤투 감독의 생각은 달랐다. 그에게 가장 중요한 것은 ‘손흥민 없이’가 아니라 ‘승리’였다.
벤투 감독이 이끄는 축구대표팀이 16일 오후(이하 한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비의 알 나얀 스타디움에서 열린 중국과의 ‘2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조’ 조별리그 3차전에서 2-0으로 승리했다.
앞선 1, 2차전에서 필리핀과 키르기스스탄을 각각 1-0으로 꺾었던 한국은 3전 전승 승점 9점 조 1위로 16강 티켓을 거머쥐었다. 2연승 뒤 첫 패배를 당한 중국은 2승1패 승점 6점으로 한국에 이은 2위로 토너먼트에 올랐다.
두 팀 모두 조별리그 통과가 결정된 상황에서 맞붙었던 무대다. 패한다고 해도 치명타는 아니었다. 하지만 토너먼트 돌입 후 수월한 코스를 타느냐 가시밭길을 걷느냐가 갈릴 수 있는 조 1위 결정전이라는 측면에서 관심이 컸다. 특히 2차전까지 골득실에서 밀려 비겨도 2위로 밀리는 한국으로서는 무조건 승리가 중요했다. 59년 만에 우승을 노리는데 조금이라도 걸림돌이 있으면 곤란했다.
이런 배경 속에서 가장 큰 관심은 손흥민의 출전여부였다. 손흥민은 중국전을 이틀 앞둔 14일 UAE 땅을 밟았고 15일 단 한 번만 동료들과 손발을 맞췄다. 아무래도 토너먼트 이후를 대비해 중국전은 휴식을 취하는 것이, 나오더라도 후반에 컨디션 조절 정도가 낫지 않겠냐는 게 일반인과 전문가들의 중론이었다. 하지만 벤투 감독은 선발로 뽑아들었다.
2선 중앙MF로 배치된 것도 의외였다. 토트넘에서 그리고 이전까지 대표팀에서 주로 자리 잡던 윙어나 최전방 공격수가 아니라 2선의 중앙에서 공격의 연결고리 역할을 맡았다. 최전방의 황의조를 비롯해 이청용-황희찬 등 날개들의 움직임은 나쁘지 않으나 그들을 향한 보급이 원활하지 않았다는 벤투 감독의 판단이었다. 코너킥과 프리킥 등 데드볼 상황에서의 키커도 손흥민이었다.
감독의 공격적인 선택과 함께 한국이 초반부터 주도권을 잡았다. 손흥민을 중심으로 풀어나가는 한국의 공격은 확실히 1, 2차전보다 자연스러웠고 또 위협적이었다. 중국이 필리핀이나 키르기스스탄보다 라인을 올린 덕분에 공간이 더 많이 생긴 여유도 있으나 손흥민이라는 묵직한 선수의 영향력은 확실히 달랐다.
그리고 손흥민은 전반 11분 만에 큰 공을 세웠다. 오른쪽 측면에서 김문환의 낮은 크로스를 박스 안에서 받은 손흥민은 좁은 공간에서 수비 2명 사이를 헤집다가 파울을 유도, 페널티킥을 얻어냈다. 이를 황의조가 성공시키면서 한국은 일찌감치 리드를 잡을 수 있었다.
팀도 벤투 감독도 손흥민도 부담이 많았던 경기에서 손흥민의 활약 속에 이른 선제골이 나오면서 경기를 풀어가기가 훨씬 수월해졌다. 손흥민이 축이 된 공격라인은 황의조도 황희찬과 이청용도 모두 시너지 효과를 얻는 모양새였다. 추가 득점은 나오지 않았으나 황의조의 오른발 감아차기가 골대를 맞고, 황희찬의 대포알 슈팅을 중국 골키퍼가 가까스로 쳐내는 등 전반 내내 한국의 분위기였다.
경기를 주도하고도 추가골이 터지지 않아 뭔가 아쉬울 때, 그것을 해소해준 이가 또 손흥민이다. 손흥민은 후반 6분 코너킥 상황에서 예리한 크로스를 문전으로 붙여 공격에 가담한 김민재의 추가골을 어시스트했다. 불안한 리드를 해소하는 득점과 함께 경기 분위기는 급격하게 한국 쪽으로 넘어왔다.
손흥민은 이후로도 프리킥으로, 패스로, 드리블로 중국 선수들을 당황스럽게 만들었다. 손흥민을 막기 위해 중국 선수들이 할 수 있는 것은 거친 파울 뿐이었다. 부상으로 빠진 기성용이 없는 상황에서 완급을 조절해주던 이도 손흥민이었다.
벤투 감독의 표현처럼 ‘차이’를 만들어 낼 수 있는 손흥민이 승리를 견인했다고 해도 과언 아닐 경기였다. 결국 대표팀은 이번 대회 가장 좋은 플레이와 함께 2-0으로 승리를 거머쥐었다. 벤투 감독은 승부가 사실상 결정된 후반 43분에서야 손흥민을 벤치로 불러들였다.
손흥민은 UAE에 도착한 뒤 “힘들지 않다면 거짓”이라는 솔직한 속내를 전한 바 있다. 사실이겠으나 만약 손흥민이 중국전에 출전하지 않았다면 팀 전체가 힘들었을지도 모를 일이다.
많은 이들과 달랐던 벤투 감독의 과감한 선택과 함께 벤투호는 첫 관문인 조별리그를 1위로 통과했다. 2차전까지 가라앉았던 분위기도 끌어올렸다. 결과를 얻었고 결과적으로 벤투의 선택도 적중했다.
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