30여년의 세월을 어둠속에서 살아온 60대 시각장애인이 현대 과학기술의 발전으로 빛을 되찾는 감동적 순간이 공개됐다.

미국 의학전문매체 메디컬 데일리는 33년만에 현대의학, 과학기술의 발전으로 눈을 뜨게 된 66세 남성 래리 헤스터씨의 사연을 최근 소개했다.
 

미국 노스캐롤라이나 듀크 대학 안과센터에서 한 남성이 천천히 눈을 뜨고 있다. 현대 의학·공학 융합 기술의 결정체라고 볼 수 있는 안경형태의 ‘생체공학 눈’을 착용한 이 남성은 의료진이 전원을 넣는 순간, 미세하게 형태를 구분할수 있게 된다. 기뻐하는 의료진앞에서 30년만에 빛을 되찾은 66세 래리 해스터씨가 제일 먼저 한 일은 변함없이 그의 곁을 지켜준 안해를 알아보고 꼭 끌어안아준것이다.

시각장애인에게 잃어버린 시력을 되찾아주고자 하는 노력은 의학계의 오랜 숙원이였다. 특히 ‘생체공학 눈’은 1950년대부터 연구가 시작된 분야로 지난 2007년 ‘아구스 II’ 시스템이 개발되면서 구체화됐다.

생체공학 눈의 원리는 안경+소형 비디오카메라+인공망막+전극으로 구성되어있는 기본구조에 기인한다. 안경에 부착되어있는 소형 비디오카메라가 앞에 있는 사물시각정보를 인식해 이를 전기신호로 변화, 착용자의 뇌에 자극을 주는 것이다. 전기신호로 변환된 시각정보는 뇌 시신경을 따라 이동해 이식된 인공망막세포를 자극해 일정 시각패턴을 시각장애인이 형성할수 있도록 도와준다.

기본적으로 망막은 눈으로 들어온 빛, 색, 형태를 광수용체세포를 통해 이를 전기신호 바꿔 시신경으로 보낸다. 이 생체공학 눈은 광수용체세포에 문제가 생겨 시력을 잃은 망막색소변성증환자에게 특화되어 있다. 참고로 해당 생체공학 눈은 ‘아구스 II 망막보철시스템'이라는 이름으로 작년 미국 식품의약국의 사용승인을 받았다.
 

30대 나이에 갑작스럽게 찾아온 신경변성질환으로 시력을 잃었던 헤스터씨는 이제 벽, 문, 도로 횡단보도 등 눈 앞 사물의 기본 형태를 인지할수 있는 수준의 시력을 갖게 됐다. 그는 생체공학 눈이 성공적으로 이식된 미국내 7번째 환자이기도 하다.

현재 생체공학 눈 기술은 시력을 완벽하게 복원할수는 없지만 어느 정도 사물을 인지할수 있는 부분까지는 발전된 상태다. 헤스터씨처럼 성인이 된 이후 후천적질환으로 시력을 잃은 경우에는 이와 같이 전자신호로 시신경을 자극하는 방식으로 일부 시력을 되찾을수 있다. 하지만 선천적 시각장애환자의 시력을 되찾아주는 기술은 여전히 연구중인 상황이다.