미국 하버드 대학 의과대학과 영국 에든버러 대학 연구팀은 뇌의 시상하부(hypothalamus)에 있는 특정 뇌 회로의 스위치가 꺼지면 배고픔이 유발되고 켜지면 배고픔이 진정된다는 사실을 발견했다고 영국의 텔레그래프와 데일리 메일 인터넷판이 27일 보도했다.

시상하부 실방핵(paraventricular nucleus)에 있는 멜라노코르틴4 수용체 조절(MC4R: melanocortin4 receptor-regulated) 회로가 배고픔을 조절하는 중요한 기능을 수행한다는 사실이 쥐실험을 통해 확인됐다고 연구를 주도한 하버드 대학의 브래드포드 로 박사가 밝혔다.

스위치를 껐을 때의 쥐들은 마치 밤 9시에 푸짐한 저녁을 먹은 사람이 밤 12시에 잠이 깨 허겁지겁 아침을 먹는 모습과 흡사했다고 연구에 참여한 에든버러 대학의 앨라스테어 가필드 박사는 설명했다.

회로의 스위치 조작은 쥐의 뇌 속에 장치한 광섬유를 통해 푸른색 레이저 광선에 노출시키는 방법으로 이루어졌다.

스위치를 켰을 때 쥐들은 먹는 양이 줄어들어 마치 다이어트와 같은 효과를 나타냈다. 이 쥐들은 오랫동안 배고픔을 느끼지 못했다.

이는 결국 배고픔을 느끼지 않고도 다이어트가 가능함을 보여준 것이라고 연구팀을 강조했다. 

만약 뇌 속을 돌아다니다 이 회로를 만났을 때 그 스위치를 켜주는 '마법의 탄환' 같은 것을 개발할 수 있다면 쥐 실험에서 나타난 똑같은 현상을 사람에게서도 기대할 수 있을 것이라고 가필드 박사는 말했다.  

이 연구결과는 영국의 의학전문지 '네이처 신경과학'(Nature Neuroscience) 최신호에 발표됐다.