연길에서 골목마다 한두개 씩은 볼 수 있는 담배술집(烟酒行), 거의 포화상태나 다름없는 시장이라고 다들 판단하지만 기어이 이곳에 투자하여 성공하려는 젊은 부부가 있다. 바로 장백산서로 3339호에 자리잡은 재혁담배술집(梓焱烟酒行)의 사장 양로(杨璐), 왕재죽(王梓竹) 부부이다.

돈화시의 한 림업로동자 가정에서 태여난 양로의 꿈은 부자가 되는 것이였다. 돈화시림업고중을 졸업한 그는 대학에 입학하지 못하자 자습으로 컴퓨터기술을 배우고 22살 어린 나이에 성소재지인 장춘에 진출하여 창업에 나선다.

컴퓨터회사를 차리고 낯선 땅에서 모든 일을 가리지 않고 다 하면서 분투하였지만 큼직큼직한 컴퓨터회사들이 우후죽순처럼 태여나는 장춘에서는 독불장군신세를 면치 못한다. 그리하여 2007년부터는 컴퓨터회사를 접고 자그마한 식당을 경영하였지만 그것도 여의치 않아 2010년에는 고향인 연변으로 돌아오게 된다. ‘젊었을 때의 고생은 금을 주고도 바꾸지 못한다’는 말이 있듯이 30살 전에 두번이나 모험적인 창업을 경험한 양로는 한결 성숙하여졌고 인생길은 결코 순탄하지 않다는 것을 깨닫게 된다.

연변에 돌아온 그는 우선 취직을 통해 정상적인 생활을 보장하고 기회를 보면서 다시 창업하리라 마음을 먹는다. 돈화와 연길에서 컴퓨터 하드웨어와 소프트웨어 개발회사, 연변농약공장 등에 취직하였으나 학력이 낮은 리유로 남들보다 로임을 적게 받아야 하는 억울함도 겪는다. 그러다가 2016년 친척의 소개로 연길공공뻐스공사에 출근하는 아름다운 처녀 왕재죽를 만나 사랑을 속삭이게 된다.

“결혼하고 가정을 이루고 보니 또다시 창업하고 픈 생각이 불쑥 들더군요.” 인물체격이 뛰여나고 언변이 좋은 양로는 안해와 상론하고 이때까지 모은 돈으로 술과 담배를 경영하는 담배술집을 경영하기로 창업방향을 잡는다.

“저이가 장춘에서 식당을 하면서 술장사는 절대 믿지지 않는다는 것을 알게 되였으나 창업자금 때문에 지금까지 그 꿈을 이루지 못하였다고 하면서 홀로 연길시의 백년로자호(老字号)의 술시장을 상세히 조사하였더군요..” 거기에 갈수록 많아지는 관계호들을 보면서 신심이 생기고 힘이 솟구친다는 왕재죽은 내심 남편의 꿈을 이루어주고 싶다고 한다.

이들 부부는 2022년부터 진달래광장부근의 창고를 임대하고 청도맥주, 검남춘, 오량액, 모태주, 랑주, 수정방, 분주 등 20여개 로자호술 판매상들과 합작계약을 체결하고 영업집조를 신청하는 등 기본적인 작업에 들어갔고 올 3월 6일에 정식으로 개업하게 되였다.

정식으로 개업한 지는 비록 일주일이지만 지난해부터 시작한 그들 부부의 노력은 헛되이지 않았다. 이미 200여개 식당과 술집 및 슈퍼들을 관계호로 만들었던 것이다.

“연길은 1906년부터 맥주를 생산한 전국에서도 유명한 맥주소비도시이고 체면을 중시하는 연변사람들은 고급술을 마시는 데 돈을 아끼지 않는다는 것을 알고 있어요. 친척이나 친구를 방문할 때도 고급술과 고급담배를 들고 가는 분들이 많지요.” 연변과 연변사람들에 대한 료해가 깊은 양로는 연변사람들의 호방함과 친구를 널리 사귀고 정의를 중히 여기는 연변사람들의 성격은 중국 어디에서도 찾아보기 힘들다고 엄지를 내든다.

“연변 당지에도 맥주를 생산하는 회사가 있는 데 왜서 하필 머나먼 청도맥주를 택했는가?”하는 물음에 양로는 허허 웃으면서 “사람마다 입맛이 다르고 맥주에 대한 요구가 다르기 마련이지요. 계획경제시절에는 당지 상품이 시장을 독점할 수 있었지만 시장경제하에서는 모든 상품이 동등한 자격으로 경쟁하게 되지요. 그리고 연변의 맥주소비자들이 모두 당지 맥주만 마시는 것은 아니지요. 다 알다싶이 연변지역에 가는 곳마다 볼 수 있는 ‘청도맥주1903’체인점들의 영업이 갈수록 좋아지고 있는 것은 부분적인 연변의 맥주소비자들이 청도맥주를 선호하고 있다는 징표이지요.” 라고 대답한다. 그의 가게에 10여종의 청도맥주가 자리를 차지하고 있는 리유이기도 하다.

소비군체에 대한 그의 견해도 남다르다. “‘연변을 찾아오는 관광객들이 점점 많아져 년간 연인수로 3천여만에 달한다’는 뉴스를 본적이 있어요. 그중 10분의 1의 관광객들이 청도맥주를 마신다고 가정하고 한사람이 한병씩 마신다 해도 년간 300만병의 청도맥주가 소비되게 되지요. 거기에 고정적인 연변고객들까지 합치면 연변이 가지고 있는 청도맥주시장은 엄청 크다고 봐야겠지요.” 양로의 의미심장한 말이다.

어려서의 꿈을 꼭 이루고 또 자기의 두손으로 이루고 싶다는 양로와 남편을 하늘처럼 믿고 남편의 꿈을 이루게 하는 것이 곧 자기의 꿈이라고 말하는 왕재죽, 손발이 착착 맞는 부부는 봄눈이 푸떢푸떢 떨어지던 3월 12일 아침에도 일찍 가게에 나와 환한 얼굴에 신심가득한 미소로 고객들을 맞이하고 있었다.

"소비자가 있는 곳이면 곧 기회가 있는 곳이고 우리가 소비자들을 위해 정성을 다해 열심히 뛴다면 더 많은 소비자들이 우리를 믿고 리용하게 될것이라고 확신한다."는 양로, 왕재죽 부부의 아름다운 꿈이 따스한 봄날처럼 그들 곁으로 한발자국 한발자국 다가오기를 조심스레 기대해본다.

/길림신문 김룡, 김태국 기자