길림성의 예술 형식하면 많은 사람들이 2인전을 가장 먼저 떠올릴 것이다. 그러나 2인전을 바탕으로 길림성에서는 새로운 극종인 ‘길극’(吉剧)이 발전했다.

길극은 작은 무대에서 사람들의 희로애락을 표현하면서 관객들에게 깊은 인상을 남긴다. 길극이 보여주는 감동적인 이야기와 동북 지방의 독특한 예술적 매력은 관객들의 감탄을 자아낸다. 길극은 바로 길림성의 지역 연극이다. 이는 국가 1급 배우이자 국가급 무형문화유산인 길극의 성급 전승인 리송교가 전하는 길극의 기원이다.

길극은 공화국 창건 이후 중국공산당의 지도하에 형성된 극종이다. 1958년, 주은래 총리는 동북 지방의 문화를 발전시키고 지역 극종을 창조하라는 지시를 내렸다. 이에 길림성당위는 주총리의 지시에 좇아 장춘에서 창작, 연구를 하도록 주도했다.

길극의 창작자들은 2인전에서 가장 독특하고 아름다운 곡조, 대중이 가장 선호하고 익숙한 곡조들을 바탕으로 ‘류조’와 ‘해조’를 형성하고 ‘곡패전조(曲牌专调)’를 추가해 판식 변화를 중심으로 하는 종합적인 길극 음악 체계를 형성했다.

1959년, 길극의 두 고전 작품인 <람하원>과 <도리매>가 련이어 탄생, 공연은 큰 성공을 거두었다. 이와 동시에 길림성신극종실험극단(현 길림성지방희곡극원길극단)이 설립되였고 장춘, 백성, 통화 등지에서 이 두 작품을 공연하며 광범한 대중의 의견을 수렴했다.

길극이 더 널리 발전하고 보급되도록 하기 위해 1960년 상반기 백성지구길극단, 통화지구길극단 그리고 길림시길극단(현 영길현길극단)이 설립되였으며 이들 극단은 길극의 건설 과제를 길림성길극단과 함께 담당했다. 이어 1960년, 길림성 지방희곡극원길극단은 <포공배정>(包公赔情), <반교>(搬窖), <연청매선>(燕青卖线), <우야송량>(雨夜送粮) 등 여러 작품을 창작, 공연했다. 이러한 실천을 통해 길극의 음악과 창법이 점차 풍부해졌고 역할이 다양해졌으며 공연 수준도 높아져 이 극종의 토대가 다져졌다.

1961년 길림성당위는 희곡 사업자들을 소집해 길극의 발전 문제를 론의했으며 수년간의 발전 경험을 바탕으로 “기반을 떠나지 않고 화려함을 추구하며 융합 정련하고 독자적으로 형성한다.”는 16자 방침을 제기했다.

60여년 동안 길림성지방희곡극원 길극단은 길극의 창작, 실험, 창조, 시범을 책임져왔다. 2012년에는 사업단위 성질을 보류한 단위로 확정되였고 2013년에는 문화부 ‘전국 지방극 창작공연 중점단체’로 선정되였다. 2020년에는 길극이 제5차 국가급 무형문화유산 대표종목 명록에 포함되였다.

이처럼 1959년부터 현재까지 길극은 길림성 내외의 대중에게 사랑받는 극종으로 자리잡았다.

길극의 공연에는 “역할에 얽매이지 않고 고전과 현대를 넘나들며 문무를 겸한다.”는 말이 있다. 길극은 특유의 긴 소매자락 동작으로 2인전의 손수건 묘기와 경극의 수수포와 비단묘기를 하나로 융합했다. 또 희극의 바자 공법, 탄자와 손수건, 부채 등 기술과 결부하여 길극만의 독특한 무술 형식을 만들어냈다.

최근 몇년간 길극은 끊임없이 내용이 충실해지고 부단히 발전해왔다. 길극은 동북의 세월 변천을 증명하고 이 땅의 풍토인정을 담고 있다. 길극의 탄생과 발전은 희극 애호가들의 정신세계를 밝히는 동시에 중화 우수한 전통문화를 전승하고 선전하는 중요한 매개체로 자리잡았다.　 

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