세계 축구 력사상 가장 위대한 선수로 손꼽혀온 ‘축구황제’ 펠레(브라질)가 끝내 병마를 이겨내지 못하고 향년 82세로 별세했다.

펠레가 치료를 받고 있던 브라질 상파울루의 알베르트 아인슈타인 병원은 펠레가 현지시간으로 29일 오후 3시 27분 사망했다며 ‘그가 앓고 있던 질병들과 대장암의 진행으로 인한 다발성 장기부전이 사망 원인’이라고 밝혔다.

펠레의 인스타그램에는 “오늘 평화롭게 세상을 떠난 ‘황제’ 펠레의 려정에는 령감과 사랑이 깃들었다. 그는 스포츠에 관한 천재성으로 세계를 매료했고 전쟁을 멈추게 했고 전 세계에서 사회적 사업을 수행했으며 우리의 모든 문제에 대한 치료법이라고 믿었던 사랑을 퍼뜨렸다. 그의 메시지는 미래 세대들에게 유산이 된다. ‘사랑, 사랑, 사랑. 영원히'”라고 적힌 게시물이 올라왔다.

그의 딸인 켈리 나시멘투도 이날 인스타그램을 통해 가족들이 펠레의 손을 잡은 사진을 올리고는 “당신에게 감사드려요. 영원히 사랑합니다. 편안하게 쉬세요”라는 글로 아버지의 사망 소식을 알렸다.

아들인 에디뉴는 펠레의 과거 사진과 함께 "신과 함께 가세요, 아버지"라는 짧은 글을 남겼다.

지난해 9월 오른쪽 결장에 암종양이 발견돼 제거수술을 받은 펠레는 이후 화학치료를 받으며 병원을 오갔고 지난달 심부전증과 전신 부종, 정신 착란 증상 등으로 재입원했다.

여기에 신종코로나바이러스 감염증에 따른 호흡기 증상 치료까지 받으며 힘든 투병을 이어갔다.

이런 가운데 알베르트 아인슈타인 병원 의료진은 지난 21일 성명을 내고 "펠레의 암이 더 진행된 것으로 파악된다. 심장, 신장 기능 장애와 관련해 더 많은 치료가 필요하다"고 밝혀 그의 병이 더욱 위중해졌음을 알렸다.

벨리의 장례식은 산토스시에서 치러지며 가족들은 아직 장례식에 대한 자세한 내용을 밝히지 않았다. 산토스시 구단 산토스팀은 펠레가 가장 오래 뛴 구단이다.

펠레는 현역생활 동안 1363경기에 출전해 1281골을 터트리며 ‘축구황제’로 칭송을 받았다.

1956년부터 1974년까지 브라질 산투스에서 뛰며 공식전 660경기에서 643골을 넣었고 1975년에는 북미사커리그(NASL) 소속 뉴욕 코스모스에 입단해 세 시즌을 뛰었다.

브라질 축구 대표팀에서도 통산 A매치 92경기에서 77골을 넣었다.

브라질 축구의 아이콘인 펠레는 월드컵 14경기에서 12골을 몰아쳤고 세차례 월드컵(1958년·1962년·1970년) 우승을 달성한 유일한 선수로 이름을 남겼다.