Q : 인간은 ‘지식 혁명’을 넘어 ‘영생 혁명’으로 나아가고 있는가.
A : “그렇다. 점점 더 많은 지식을 획득한 인류는 이제 영생의 열쇠를 발견해 노화와 죽음을 극복하려고 한다. 역사적으로 사람들은 죽음 극복이 불가능하다고 생각했다. 신(神)이나 자연 법칙에 따라 사망을 피할 수 없다고 믿었다. (그런데)죽음의 과학적 정의가 바뀌었다. 죽음은 그저 기술적인 문제다. 죽음은 틀림없이 매우 복잡한 문제지만, 기술 문제에 불과하다는 것이다. 모든 기술 문제에는 기술적인 해답이 있다고 믿는 게 과학이다. 죽음 극복을 위해 신을 기다릴 필요가 없다. 몇몇 괴짜 연구자들만 있으면 된다. 전통적으로 성직자·신학자가 죽음 전문가였지만 이제 공학자가 그 자리를 차지한다. 2년전 구글은 죽음 문제 해결을 목표로 칼리코(Calico)라는 자회사를 설립했다."

Q : 영생 이전에 적어도 수명은 늘릴 수 있겠다.
A : “몇몇 과학자들은 21세기에 노화와 죽음 문제가 해결된다고 믿는다. 그들은 20세기에 평균 수명이 35~40세에서 75세로 2배 늘었다는 것을 지적하며 2100년까지는 적어도 150세로 늘릴 수 있다고 예상한다. 나는 회의적이다. 지난 100년간 수명이 두 배 늘었지만, 다시 두 배 늘리는 게 쉽다는 결론은 위험하다. 전근대 사회에서 평균 수명은 40을 넘지 못했다. 많은 사람들이 영양부족· 전염병·폭력 때문에 일찍 사망했다. 하지만 고대에도 기아·전염병으로부터 살아남은 사람은 70~80세까지 살았다. 호모사피엔스의 자연적인 평균 수명은 70~90세인 것으로 보인다. 현대 의학은 지금까지 (수명을) 단 1년도 늘리지 못했다. 현대과학의 위대한 성과는 우리를 조기사망으로부터 구해 자연 수명을 충분히 누릴 수 있게 해준 것이다. 암·당뇨병 등 주요 사망 원인을 극복하게 되더라도 그것의 의미는 거의 모든 사람들이 90까지 살 수 있다는 것이다. 150살까지 살게 하려면 의학은 인간 신체의 근본적인 구조와 과정을 재설계해야 한다. 2050년이나 2100년까지 그게 가능할지 의심스럽다. 하지만 그 이후 100~200년이 흐른 다음에는 적어도 부유층은 필요한 치료를 받고 무한한 수명을 부여 받을지 모른다.”

Q : 5~12종이었던 인류가 호모사피엔스 단일종으로 살아남았다. 미래에는 사이보그와 AI 때문에 종이 다시 다양화될 가능성은.
A : “충분히 가능하다. 신기술로 새 인간 유형이나 심지어는 새 생명체를 만들 수 있을 것이다. 40억 년전 생명의 등장 이후 아메바에서 공룡까지 모든 생명체는 유기 화합물로 구성됐다. 가까운 미래에 생명은 무기물이라는 광대한 영역으로 진출할 수 있다. 실리콘 기반 인공지능 같은 무기물 생명체를 만들기 시작할 수 있다.”

Q : 과거의 인지·농업·과학 혁명은 이전 혁명과 서로 보완 관계다. 앞으로의 혁명은 어떨까.
A : “뭐라 말하기 힘들다. 생명공학과 컴퓨터 기술로 수퍼인류(superhuman), 사이보그, 무기물 AI을 만들기 시작한 다음에는 무슨 일이 벌어질지 상상할 수 없다. 우리의 상상력 자체가 유기화학의 산물이다. 100여 년 후 사이보그와 AI가 우리를 제치고 지배적인 세력이 된다면, 세상이 어떤 모습으로 바뀔지 아무도 모른다. 전혀 짚이는 데가 없다.”

Q : 인류가 AI에 의존하다 보면 지능이 떨어질 수도 있나.
A : “큰 위험이다. 인류는 점점 더 똑똑해졌지만 개개인은 덜 똑똑하게 됐다. 우리는 침팬지보다는 개미·벌처럼 되고 있다. 수렵·채집인 개개인은 매우 총명했다. 생존을 위해서였다. 의식주를 확보하고 맹수 같은 위협으로부터 스스로를 보호하려면 엄청난 개인적인 지적 능력이 필요했다. 슈퍼에서 필요한 것을 사고, 위급할 때 경찰을 부르는 시대가 아니었다. 반면 대부분의 산업사회 사람들은 생존을 위해 그리 많은 것을 알 필요가 없다. 컴퓨터 엔지니어, 보험사 직원, 역사 교사, 공장 근로자로 살아가는 데 필요한 지식은 한정적이다. 자신의 협소한 전문 분야에 대해선 많은 것을 알아야 하지만, 생필품 대부분은 타인의 도움에 맹목적으로 의존한다. AI에 대한 의존의 심화는 이런 트렌드는 더욱 강화될 것이다.”