델라댑의 재즈·포크곡 '치가니'의 흥겨운 선율이 멈추고 손연재(21·연세대)가 곤봉 경기를 마치자 우레와 같은 함성과 박수가 쏟아졌다. 경기장을 찾은 7900여명의 팬들이 손연재에게 보내는 감사와 격려의 선물이었다. 손연재도 모처럼만에 활짝 웃으며 여유를 만끽했다. 경기를 마친 뒤 한참 동안이나 포디움에 머물며 팬들을 향해 손을 흔들고 곤봉에 입을 맞췄다.

리듬체조 요정이 유니버시아드의 여왕이 됐다. 손연재는 12일 광주여대 유니버시아드체육관에서 2015 열린 광주 유니버시아드 리듬체조 개인종합 결선 2일차에서 리본 18.050점, 곤봉 18.350점으로 총 36.400점을 추가했다. 지난 11일 볼(18.150점)과 후프(18.000점) 성적을 묶어 도합 36.150점을 기록한 손연재는 총점 72.550점을 기록했다. 라이벌 안나 리자트디노바(우크라이나·71.750점)와 멜리티나 스타니우타(우크라이나·70.800점)를 모두 제치고 시상대 맨 위에 섰다. 선수 자신 뿐만 아니라 한국 리듬체조 역사를 통틀어 유니버시아드 무대에서 처음 나온 개인종합 금메달이라 의미도 남달랐다. 손연재는 지난 2013년 카잔(러시아)대회에서 볼 종목 은메달을 목에 걸었다.

손연재는 종목마다 다른 느낌을 선보였다. 자신이 좋아하는 발레곡 '르 코크세르'에 맞춘 리본 연기는 우아한 여성미가 돋보였다. 두 번째로 나선 곤봉 연기에서는 발랄한 아가씨의 이미지를 담아냈다. 한 시간 간격으로 두 번의 연기를 선보이는 동안 단 한 번의 실수 없이 그간 노력을 수준 높은 연기로 승화시켰다.

이번 대회는 손연재가 한 단 계 더 올라섰음을 보여주는 무대다. 리듬체조의 양대 강자 마르가리타 마문(20)과 야나 쿠드랍체바(18·이상 러시아)가 불참한 가운데, 리자트디노바와 스타니우타를 모두 제치고 금메달을 목에 걸어 3위권 경쟁에서 한 발 앞서나갔다. 러시아에서 강도 높은 훈련 스케줄을 소화하며 스스로를 다그친 게 효과를 봤다. 손연재는 지난 6월 제천 아시아선수권에서 3관왕에 오른 뒤 짧은 휴식을 갖고 러시아 노보고르스트 훈련센터로 복귀했다. 지난 8일 광주에 입성하기까지 옐레나 니표도바(40·러시아) 코치의 지도를 받으며 연일 훈련에 매달렸다. 손연재는 광주 입성 인터뷰에서 "이번엔 평소보다 훈련양을 많이 늘렸다. 내 목표는 금메달이 아니라 모든 종목에서 18.500점을 받는 것"이라며 다부진 각오를 밝혔다.

손연재는 경쟁자들이 아니라 스스로와 싸운다. 시선은 미래를 향한다. 9월 독일 슈투트가르트 세계선수권에서 진일보한 모습을 보여주는 게 1차 목표다. 이번 대회에서 효과를 본 '컨트롤 트레이닝'을 꾸준히 활용해 실전의 긴장감과 부담감을 줄여나갈 계획이다. 연습할 때 실전의상을 착용해 집중력 있게 연기하는 방식이다. 궁극적인 목표는 내년 리우 여름올림픽이다. 3년 전 2012 런던올림픽 개인 종합에서 간발의 차로 5위에 그쳐 메달권 진입에 실패한 아쉬움을 만회하길 바라고 있다.

개인종합에서 금메달을 목에 건 손연재는 13일 종목별 결선에 출전해 또 한 번 금빛 도전에 나선다.

[사진 뉴시스]