벼짚공예전승인 고원건, 리려 부부

 

“짚신이나 방석이나 망태기를 만들 때 사용되는 벼짚은 반드시 낫으로 잘라야지 기계를 들이대서는 절대로 안됩니다. 그리고 반드시 벼줄기가 편평한 것으로 골라야 합니다. 이런 벼짚은 새끼줄을 꼬는데 최고죠.” 태여나서 줄곧 연변조선족자치주 화룡땅에서 살아온 한족 사나이 고원건(54세)은 손에 들고 있는 평범한 새끼줄을 흔들어 보이며 전문가적인 분석을 내놓았다. 조선족 전통문화가 깃들어 있는 새끼줄과 벼짚공예품을 여느 조선족 못지 않게 잘 알고 있는 그는 비범하고 남달라 보였다. 새끼줄을 서두로 필자는 고원건과 담소를 나누었다. 

 

고원건이 벼짚공예에 깊은 애착을 갖게 된 계기는 무엇이든 손으로 엮어보기를 즐기던 그의 어릴적 취미에서 비롯됐다. 부모가 버드나무가지로 광주리를 엮거나 옥수수 잎으로 물건을 담아두는 작은 바구니를 엮으면 그는 무조건 동참해 일손을 거들었다. 현재 보면 조금 따분해 보이는 중복작업이였으나 그에게는 둘도 없는 취미생활이였다. 부모옆에서 열심히 배우던 그는 어느새 홀로 원자재를 장만해 광주리도 엮고 바구니도 엮으면서 기술적으로 막히는 곳이 있으면 부모님으로부터 약간의 귀띔을 받으면 금방 해결할수 있었다. 현재의 시간대에서 고원건의 유년시절을 바라보면 사실 그는 후날 벼짚공예에 필요한 기본기능을 련마하고 있었던 것이다. 

 

 

 

2008년, 고원건의 남다른 손재주를 알게 된  화룡시부련회에서는 신민촌 민간공예조사를 떠나면서 그를 동참시켰다. 조선족 마을인 신민촌은 편벽한 시골이지만 손재주의 장인들이 대거 운집해 있다는 부련회 책임자의 소개에 고원건은 호기심이 잔뜩 동해 걸음마저 빨라졌다. 그가 만난 장인들은 대부분 70~80대의 조선족 로인들로서 신민촌이란 이 동네를 손수 일구었거나 혹은 신민촌에서 평생을 살아오면서 벼짚 엮기에 탄탄한 실력을 쌓은 분들이였다. 로인들은 여유롭게 올방자를 틀고 앉아 벼짚으로 새끼줄을 꼬아 이리꿰고 저리 돌리고 하더니 금방 짚신을 만들었고 모양새가 그럴듯한 새초롱도 선보였다. 고원건은 새끼줄의 신통함에 놀랐고 로인들의 손재주에 마음이 끌렸다. 그는 저도 모르게 로인들과 함께 벼짚을 주어 새끼줄을 꼬고 있었다. 유년시절에 갈고 닦은 실력덕에 벼짚공예 입문이 신속했다. 로인들은 허우대가 좋은 한족 청년이 비록 말은 잘 통하지 않지만 “척하면 척”하는 눈썰미에 흐뭇한 웃음을 지었다. 

 

사실 대부분 고희를 넘긴 로인들은 조선족 전통문화인 벼짚공예가 후계무인인 상황에 근심 걱정이 이만저만 아니였다. 벼짚공예의 “전성시대”는 건국 초기 때이다. 그때까지만 해도 벼짚으로 엮은 짚신, 망태기, 올방자 등은 가정집의 필수 생활용품이였다. 신민촌 촌민들은 생각을 넓혀 겨울 농한기가 오면 따뜻한 구들에 앉아 바구니, 멍석, 삼태기 등을 양산했다. 이렇게 만들어진 “신민촌” 표 벼짚 생활용품들은 원양선박을 타고 동남아로 수출되며 외화를 벌어들이는 상품으로 거듭났다. 촌민들도 새끼줄 덕에 약간의 부를 축적했다. 그러나 호황기를 누리던 벼짚 상품들은 플라스틱 제품이 출현하면서 수출길이 점차 좁혀졌고 가정집에서도 자취를 감추었다. 품이 많이 드는 대신 내구성과 실용성에서 현저한 차이가 나는 것은 어쩔수 없는 일이였다. 

 

그러나 현재 벼짚공예에 관한 이야기가 새롭게 펼쳐지고 있다. 한동안 력사더미에 묻혀 있던 벼짚 상품이 다시 각광을 받고 있다. 그 시점을 딱히 꼭 집어 얘기할 수는 없으나 사람들의 생활질이 대폭 상승하면서 벼짚공예를 전통문화의 차원으로 끌어올리고 실용보다는 수장과 관상용으로 수요가 급증하는 추세가 형성되고 있다는 것이다. 고원건은 마침 시대의 물결에 편승했다. 

 

 

 

현재의 고원건은 벼짚공예를 리용해 주로 무엇을 하고 있을까? 그는 화룡시부련회직업기능학원의 책임자이자 벼짚공예 과목의 강사이다. 2016년부터 시작한 일을 현재까지 이어오고 있다. 매기 학생 등록수가 40~50여명 되면 한달 간의 수업을 진행한다고 한다. 학생들은 처음에는 강사의 도움을 받아 간단한 작품을 제작하다 차차 련습이 깊어지면서 기술력도 좋아지고 숙련도도 현저하게 제고되는데 눈썰미가 좋고 손재주가 야무진 학생들은 독립적으로 꽤나 근사한 작품을 만들어 낸다. 여기서 그치는 것이 아니라 고원건은 학생들이 만든 작품을 대신 판매하며 판로까지 해결해 준다. 가장 간단한 짚신, 새초롱은 시장에서 40~50원에 판매되고 항아리 같은 부피가 큰 공예품은 한개당 700~800원에 팔린다고 한다. 수업에 등록한 학생들은 대부분 화룡시 현지의 50~60대 농민들이다. 그들은 벼짚 공예기술을 배워 여름철과 겨울철 농한기에 공예품을 제작해 짭잘한 수입을 올려 살림에 보탬한다. 고원건은 화룡시장애인련합회와도 이미 여러번 합작을 했다. 현재까지 총 3기를 거쳐 150여명의 장애인들에게 기술을 가르쳤다. 그중 18기 학생인 50대 녀성 리화방은 연변기능경진대회에 참가해 벼짚 새초롱으로 2등상을 수상하며 실력을 인정받았다. 장애인들이 만든 제품을 고원건은 우선 자기돈으로 “선불”해 사서 두었다가 시장에 판매한다. 그들을 돕기 위한 차원에서 고안해낸 방법이다. 

 

벼짚공예품은 생각밖으로 판로가 넓고 사람들의 환영을 받고 있다. 화룡시 현지와 연변주에서 진행되는 여러 전시회에서는 고원건을 귀빈으로 모셔갈 정도다. 고원건이 만든 제품들을 전부 전시할 수 있도록 아예 커다란 부스 한칸을 무료로 내어주기도 한다. 직접 보고 만질 수 있는 전통문화이다 보니 언론들도 앞다투어 사진을 찍고 취재를 하는 덕에 벼짚공예품을 넘어 전시회까지 덩달아 홍보가 된다. 전통 산장, 수장 애호가, 어린이들이 벼짚 공예품을 사가는 주요 고객이다. 산장 주인들은 벼짚 공예품들을 산장 이곳저곳에 걸어두거나 배치해 전통 느낌을 살리고 수장 애호가들은 전통문화 보존과 감상을 위해 사간다. 간혹 부스를 찾는 어린이들은 호기심에 못이겨 부모를 졸라 하나씩 산다. 부모들은 아이들이 자신들의 어릴적 물품에 관심을 갖는 것에 흐뭇해하며 기꺼이 장바구니에 담는다. 전시회에 나갈 때면 하루에 적어도 3000원 이상의 수입을 올린다며 고원건은 만족해 하였다. 

 

 

2008년을 기점으로 벼짚공예를 접한지 어언 12년이란 세월이 흘렀으나 고원건은 여전히 자신을 가르쳤던 신민촌의 스승들을 기억하고 있다. 신민촌 생산대 대장을 지냈던 전용철 로인과 그의 부인 최순자, 그리고 최영희, 림윤호, 림영금……이중 일부 로인은 이미 세상을 떴다. 이 로인들은 저마다 능한 한가지 제품들이 있었는데 고원건은 하나씩 배워나가며 1년도 안되는 사이 모든 “학과 과정”을 수료했다. 그리고 자체의 생각을 넣어 새로운 제품들도 창작해 냈다. 기술을 배우며 로인들과 두터운 정을 쌓은 그는 현재도 짬짬이 시간을 내어 로인들을 뵈러 간다. 명절 때면 과일과 채소를 듬뿍 사서 방문한다. 로인들이 남김없이 배워주었기에 오늘날의 자신이 가능했다며 고원건은 감격해 하였다. 

2018년, 고원건은 연변조선족자치주정부로부터 벼짚공예 무형문화재 전승인으로 추천됐다. 향후의 계획에 대해 고원건은 전통문화의 지속적인 보존과 발양에 중점을 두었다. 그는 더욱 많은 사람들이 벼짚공예에 관심을 갖고 직접 체험해보며 흥취를 가지고 재미를 느꼈으면 하기를 바랐다. “산업화시대에 들어섰다고 하지만 전통문화를 보존하고 널리 선양해야 합니다. 전통문화인 벼짚공예가 사회경제활동에서 더욱 빛을 뿌리고 립지를 굳히기를 위해 최선을 다하겠습니다.” 고원건의 목소리에는 희망과 신심이 가득차 있었다. ▣(출처:《중국민족》조선문판  글/한동준  편집/리호남  조판/ 한동준)