(선양=연합뉴스) 조계창 특파원 = "정말 늦었다고 생각했을 때 공부를 시작하는 것이 제일 빠른 길입니다." 

지난달 29일 중국 톈진(天津) 난카이(南開)대에서 관리학(행정학)으로 박사학위를 취득한 이용선(64)씨는 2일 연합뉴스와 전화인터뷰에서 졸업에 대한 소감을 이같이 밝혔다.

이씨는 이번에 난카이대에서 박사학위를 받은 546명 가운데 최고령이다. 외국인으로서 그것도 최고령으로 저우언라이(周恩來) 전 총리의 모교에서 박사학위를 딴 이씨에 대한 중국 언론의 관심도 뜨거웠다. 중국의 관영 신화통신은 이날 이씨가 학위를 취득하기까지 과정을 상세하게 다룬 기사를 내보냈다.

이씨가 처음 중국과 인연을 맺은 것은 랴오닝(遼寧)대에서 어학연수를 했던 1995년으로 거슬러 올라간다. 이곳에 1년간 중국어에 대한 기본소양을 익힌 이씨는 1996년부터 2003년까지 대우진흥고속 베이징(北京) 담당 고문으로 재직했다.

중국의 여객 및 운송사업 분야에서 일을 하다보니 그의 관심은 자연스럽게 학구적인 방향으로 흘러갔다. 농학도 출신이지만 뒤늦게 공부에 뛰어들어 42세에 행정학 석사학위를 따냈던 만학도 기질이 20년 가까이 지나 또 한번 발동했던 것이다.

이씨는 중국의 운수관련 인프라가 선진국에 비해 손색이 없었지만 서비스는 상당히 뒤처져 있다는 점을 알고 이를 개선할 수 있는 방향이 없을까 궁리하던 끝에 2002년 난카이대 박사 과정에 진학을 결심했다. 당시 그는 환갑을 불과 1년도 남겨두지 않은 때였다.

하지만 학교는 나이 든 외국인 학생이라고 해서 봐주는 것은 없었다. 수업과 토론도 일반 중국 박사과정 학생과 똑같은 수준을 요구했으며 심지어 지도교수를 맡은 장진청(張金成) 교수는 이씨가 애써 작성해온 논문을 두어차례 퇴짜를 놓기도 했다.

이씨는 여기서 낙담하지 않고 한중 양국의 여객운수 사업에 대한 철저한 현장조사를 벌여 서비스의 차이가 어디에서 생기는가를 치밀하게 분석해 최종 논문을 작성했다. 그의 논문은 외국의 전문가들로부터도 높은 평가를 받았고 무난하게 최종 학위심사를 통과했다.

이는 이씨가 지닌 특유의 성실성이 만들어낸 결과였다. 그는 젊은 학생보다 더 성실하게 학업에 매진했다. 단 한번도 수업을 빠뜨리지 않은 것은 물론 박사과정 중국어 시험에서 몇차례 낙방하기도 했지만 포기하지 않고 관문을 무사히 통과했다.

이런 그의 모습에 한번이라도 이씨를 지도했던 교수들은 한결같이 "성실하고 훌륭한 학생"이라는 찬사를 내놓았다.

회사에 은퇴한 뒤 현재 톈진에 있는 메이장(梅江)중학교 국제부 한국 초.중.고 과정 교감 선생님으로 재직 중인 그는 교육자로서 또 다른 인생을 개척하고 있다. 톈진한국인회의 한 관계자는 "이 선생님은 탈선의 유혹에 빠지기 쉬운 유학생에게 깊은 관심을 갖고 열성을 다해 지도하고 있어 현지 교민사회에서도 높은 평가를 받고 있다"고 말했다.

이씨는 한국 유학생들에게 "늦었다고만 생각하지 말고 필요하다면 언제든 공부를 시작하라"며 "어떤 일이든 나이에 관계없이 일단 시작하는 것이 가장 빠른 길"이라고 당부했다.

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