윌리엄 셰익스피어에 관한 작가 진위 문제는 문학 역사 상 최대 규모의 지속적인 조사로 꼽힌다. 이것은 순전히 셰익스피어의 무심함에서 비롯됐다. 그는 증거가 될 만한 어떤 문서도 남기지 않았다. 한 편의 시나 편지, 희곡도 그의 자필 원고로 발견되지 않았다. 분명치 않은 서명 6개만 발견됐을 뿐이다. 그의 유서에도 책이나 희곡에 대한 언급은 없었다. 또 스트랫포드 어폰 에이본의 이 머리 벗겨진 사업가가 작가라는 사실을 암시하는 어떤 내용도 들어 있지 않았다.

그의 성격이 어땠는지, 연인은 누구였는지, 어떤 활동을 했는지 등 모든 게 수수께끼로 남아 있다. 그의 삶과 관련된 문서들은 법적인 것뿐이다. 셰익스피어가 살아 있는 동안 그를 작가로 알아본 사람은 아무도 없었다. 또 1616년 그가 사망했을 때도 신경 쓴 사람이 아무도 없었던 듯하다. 당시 이 위대한 작가의 죽음을 언급한 편지는 한 통도 발견되지 않았다.

최근 알렉산더 워(소설가 에블린 워의 손자)의 신저 ‘법정의 셰익스피어(Shakespeare in Court)’가 셰익스피어의 존재에 대한 의혹을 한층 더 부채질했다. 모의재판 형식으로 쓰여진 이 책에서는 이렇게 주장한다. ‘스트랫포드의 셰익스피어는 문학 역사 상 가장 위대한 천재와는 거리가 멀다. 그는 자기 이름 정도 쓸 줄 아는 영국 미들랜즈 지방의 보잘것없는 남자였다.’ 이 책은 여러 증거를 샅샅이 살펴가면서 ‘셰익스피어는 교육을 많이 받고 여행을 많이 한 궁정 조신이 자신의 정체를 감추려고 대신 내세운 사람이거나 그의 필명이라고 생각할 만한 이유가 많다’고 주장한다.

알렉산더 워와 셰익스피어 작가 진위 문제 연맹(SAC, 셰익스피어가 썼다고 알려진 작품들이 진짜 그의 것인지에 회의를 품는 사람들의 모임)은 자신들의 입장에 대한 믿음이 굳건하다. 그래서 그들은 타임스 문예부록에 ‘만약 셰익스피어 생가 재단(SBT)이 공개토론을 통해 스트랫포드의 윌리엄 셰익스피어가 ‘셰익스피어 전집’의 진짜 작가라는 사실을 의심의 여지 없이 입증한다면 재단 측에 4만 파운드(약 6500만원)를 기부하겠다’는 내용의 전면광고를 냈다. 기부금은 데렉 자코비경과 마이클 요크 등 배우들을 포함한 지지자들의 지원으로 마련됐다. SBT는 이 제안을 단호하게 거절했다.

“자선단체로 등록된 SBT가 4만 파운드의 기부금을 받을 수 있는 기회를 거절하다니 말이 되나? 그 단체를 창설한 근거를 입증하기만 하면 되는데 말이다.” SAC의 명예회장인 워가 말했다. “영국 자선위원회에 정식으로 항의를 제기할까 고려 중이다. 또 SBT가 거짓 주장으로 기부금을 모금한 것에 항의하는 집단소송에 참여할 사람을 모집 중이다. 난 정식으로 그 단체를 고발하고 법원의 영장을 기다릴 것이다.”

하지만 조만간 그런 일이 일어날 것 같지는 않다. SBT는 SAC가 조용히 물러서주기를 바란다. SBT는 그동안 꾸준히 셰익스피어 옹호론을 펼쳐 왔다. 많은 정통 학자들이 참여하는 온라인 원작자 캠페인(Authorship Campaign)과 2011년 영화 ‘셰익스피어의 위대한 비밀(Anonymous)’의 개봉을 앞두고 출판된 책 ‘셰익스피어 바이츠 백(Shakespeare Bites Back)’ 등을 통해서다.

리스 이반스 주연의 ‘셰익스피어의 위대한 비밀’[포스터에 ‘셰익스피어는 사기꾼이었나(Was Shakespeare a fraud)?’라는 문구가 쓰여 있었다]은 ‘옥스포드 이론’을 극화했다. 옥스포드 이론이란 17대 옥스포드 백작인 에드워드 드 비어가 셰익스피어 희곡의 원작자라는 주장이다. 셰익스피어 옹호론자들은 회의론자들을 미친 사람들, 이미 잘못이 증명된 이론을 고집하는 사람들, 혹은 단순히 속물이라고 비난한다. 세계에서 가장 위대한 시인이 매력 넘치는 귀족이 아니라 중학생에 불과했다는 생각을 참지 못하는 사람들이라고 말이다. 하지만 그들의 거센 비난에도 불구하고 최근 셰익스피어 회의론자들의 목소리는 19세기 중반 처음으로 신빙성을 얻은 뒤 어느 때보다 더 높아졌다.

회의론자 진영에는 진짜 원작자의 정체를 밝혀줄 단서를 찾는 아마추어 암호 해독가들과 애너그램(anagram, 철자 순서를 바꾼 말) 분석가들이 꽤 많다. 지그문트 프로이트, 마크 트웨인, 헨리 제임스, 찰스 디킨스 등 세계 최고의 지성인들도 이 그룹에 속해 있었다. 일련의 조사 끝에 셰익스피어의 정체성에 대한 합리적인 의심을 거부하기 매우 어렵다고 결론 내린 역사학자 휴 트레버-로퍼도 여기에 포함된다(하지만 트레버-로퍼는 위조된 히틀러의 일기를 진품이라고 믿었던 것으로 유명하다). 셰익스피어가 진짜 원작자라고 주장하는 책이 나올 때마다 ‘그런 증거가 어디 있느냐?’고 따지며 반박하는 책이 나온다.

2013년에는 스탠리 웰스 교수가 ‘셰익스피어가 진짜 셰익스피어였던 이유(Why Shakespeare WAS Shakespeare)’라는 제목의 전자책을 펴냈다. 엘리자베스 2세 영국 여왕의 남편인 필립공은 이 책에 반대하는 입장이다. 웰스 교수가 필립공에게 셰익스피어 존재에 회의를 품고 있느냐고 묻자 그는 “당신 책을 읽은 뒤엔 더더욱 그렇게 됐다”고 답한 것으로 알려졌다. 필립공은 튜더 왕조의 외교관 헨리 네빌경이 셰익스피어 희곡 중 일부를 썼다고 믿는다.

하지만 영국 왕실 내에서도 이 국가적인 논란에서 의견이 갈린다. 찰스 왕세자는 현재 로열 셰익스피어 극단(RSC)의 회장이다. 로열 ‘셰익스피어 아닐지도 모름(Possibly-Not-Shakespeare)’ 극단으로 개명할 생각이 전혀 없는 단체다. RSC는 웹사이트에 셰익스피어 회의론자들의 정신 상태를 가차 없이 요약해 놓았다. ‘무지: 논리 감각이 떨어짐, 증거 받아들이기를 거부함, 어리석음: 홍보 효과를 노림, 광기(1856년 셰익스피어의 무덤을 파헤치고 싶어 했던 여류 작가 딜리아 베이컨의 경우가 대표적인 경우).’

하지만 이 훌륭한 희곡들을 누가 썼는지가 정말 중요할까? 대표적인 셰익스피어 회의론자 데렉 자코비는 “물론 그렇다!”고 말한다. “진짜 원작자가 밝혀지면 이 작품들의 역사적 중요성뿐 아니라 오늘날 배우와 관객들이 느끼는 감흥도 더 커질 것이다. 또한 배우들이 이런 생각을 드러내는 것이 직업 상의 자살이나 이단, 또는 어리석음으로 간주돼서는 안 된다.”

웰스 교수는 스트랫포드에 있는 사무실에서 자신이 지난 수년 동안 셰익스피어의 정체성에 관해 수없이 했던 말을 또다시 해야 한다는 사실에 한숨을 내쉬었다. 그는 셰익스피어의 존재 사실을 굳게 믿는다. “귀족이 아니었던 대다수 사람들이 그렇듯이 기록에 공백이 있는 건 사실이다. 하지만 우리는 분명히 서류 상의 기록을 갖고 있고 작가 사후에 나타난 증거도 많다. 1623년 출간된 셰익스피어 희곡집 ‘제1 이절판(First Folio)’과 스트랫포드 교회의 기념비, 셰익스피어를 언급한 윌리엄 바스의 시 등이 모두 스트랫포드의 셰익스피어가 시인이었음을 말해준다.”

그렇다면 4만 파운드가 걸린 모의 재판에서 이기는 일은 누워서 떡 먹기 아닌가? “공개토론은 지적이고 학구적인 작업이라기보다 범죄 수사와 같은 성격을 띤다”고 웰스 교수는 말했다. “따라서 우리는 공개토론에 나서거나 그들이 제안한 돈을 받아들이지 않겠다. 우리는 존엄성을 지키고 싶다.” 그렇다면 이 문제를 해결할 방법은 뭘까? “윌리엄 셰익스피어가 스트랫포드의 극작가였음을 말해주는 당대의 서류를 찾아내면 좋겠다”고 웰스 교수가 말했다. “국가 기록보관소에는 아직 검토되지 않은 법적 기록이 많이 있다. 언젠가 증거가 될 만한 자료가 나타날 가능성이 있다. 그때는 회의론자들의 입을 다물게 할 수 있을 것이다.”

한편 회의론자들은 책을 쓰고 회의를 열기 바쁘다. 배우 마크 라일런스도 그중 한 명이다. 그는 1922년 설립된 셰익스피어 작가 진위 문제 재단(SAT)의 이사이며 이 재단은 최근 런던 글로브 극장에서 작가 진위 문제에 관한 회의를 열었다. 사실 회의론이 점점 확산되는 듯하다. 런던 브루넬대에는 작가 진위 문제에 대한 강좌까지 개설됐다. 한 조사에서는 미국문학 교수 중 17%가 셰익스피어 정체성에 관해 의심을 품을 만한 여지가 있다고 생각하는 것으로 나타났다. 만약 미국에서 진화론에 관한 조사를 실시한다고 해도 생물학 교수 중 17%가 그 이론에 의심을 품고 있다는 결과를 얻기는 어려울 듯하다.

논란은 계속된다. 워와 셰익스피어 회의론자들은 벌써부터 2016년 셰익스피어 사망 400주기 기념행사에 찬물을 끼얹을 생각을 하고 있다. “셰익스피어 옹호론자들은 오랫동안 우리의 존재를 무시하려고 노력해 왔다. 하지만 지금은 겁을 먹어 안절부절못한다”고 워가 말했다. “마하트마 간디의 말대로 ‘처음에 그들은 당신을 무시할 것이고 그런 다음엔 당신을 비웃을 것이며 당신과 싸울 것이다. 그러면 당신은 승리하게 될 것이다.’ 지금은 나서서 싸울 단계다.”

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