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이명(耳鳴)…말소리, 노랫소리 들리는 '환청'과는 달라
혈액 순환제, 이명 재훈련 치료 등 방법
소리치료, 성공률 높지만 환자 의지 중요
이명. 클립아트코리아 이미지.
이명(耳鳴)은 외부 소리 자극과 상관없이 한쪽 귀 또는 양쪽 귀에서 소리가 들린다고 느끼는 상태를 뜻한다. 이명은 말소리나 노랫소리가 들리는 '환청'과는 분명히 구별된다.
이명 환자들은 '윙~' 혹은 '삐~' 소리, 매미소리, 물소리, 심장 박동소리(박동성 이명) 등의 의미 없는 소리가 들린다는 증상을 호소한다. 이밖에 귀뚜라미 소리, 김새는 소리 등이 들린다는 경우도 있는 등 다양하다.
이명은 있다가 없어질 수도 있으며 지속적으로 들리는 경우도 있다. 또한 이명의 강도는 약할 수도 있지만, 다른 곳에 집중이 어려울 정도로 강하게 나타날 수도 있다.
질병관리청의 조사에 따르면 이명의 국내 유병률은 2010~2011년 약 21.4%였으나 최근 더 증가된 것으로 추정된다. 해외에서는 약 12~30%의 환자가 보고되고 있다.
◆이명의 원인
이명의 발생 원인은 아직 명확히 규명되지 않았으며, 대부분 내이, 청신경, 뇌 등 소리를 감지하는 청신경 경로 및 이와 연관된 신경계의 여러 원인에 의한 비정상적 반응 때문으로 알려져 있다.
특히 귀의 이상, 대표적으로 소리를 진동에서 전기신호로 변환하는 장치인 달팽이관의 청각세포 손상은 이명의 가장 근본적인 원인이라 할 수 있다. 5분 이내의 간헐적인 이명은 90% 이상의 사람들이 한 번쯤은 경험할 정도로 주위에서 흔하게 볼 수 있는 증상이다.
◆지속적 이명, 이비인후과 검진 필요
이명은 다른 사람에게도 들리는 '타각적 이명'과 자신만이 들을 수 있는 '자각적 이명'으로 구분할 수 있다. 타각적 이명의 경우 혈관 종양, 혈관 기형, 근육 수축에 의한 이명 및 이관 개방증 등에서 발생할 수 있으며, 자각적 이명의 경우 난청을 포함한 다양한 귀 질환에 의한 경우가 많다.
지속적인 이명이 느껴질 경우, 우선 이비인후과적인 검진이 필요하다. 외이도의 귀지 및 이물, 삼출성 중이염 등에 의한 경우 간단한 시술과 처치로 쉽게 이명이 사라지기도 한다.
반면 이비인후과적인 이상 소견이 없는 경우 동맥경화, 고혈압, 갑상선 기능 이상, 빈혈 등에 의해서도 이명이 발생할 수 있으므로, 이에 대한 확인이 필요하다.
이명의 진단에 있어서 가장 중요한 것은 환자가 느끼는 증상이다.
정다정 경북대학교병원 이비인후과 교수는 "박동성 이명의 경우 혈관 질환이나 종양 등이 원인일 수 있기 때문에 이를 조기에 발견하는 것이 중요하다"며 "이를 위해 청력검사, 이명도 검사뿐 아니라 CT, MRI, 혈관 조영술 등을 활용할 수 있다"고 강조했다.
◆이명의 치료
치료에 있어, 진단적 검사로 원인이 명확한 이명은 조기에 치료하면 완치가 가능할 수 있으나, 원인이 명확하지 않은 만성적 이명의 경우는 전문가와의 상담을 통해 이명 완화를 위한 치료를 할 수 있다.
이명 완화를 위해 흔히 사용되는 약물은 혈액 순환제가 대표적이다. 또한 동반된 증상의 조절을 위해 항우울제, 항불안제 및 멜라토닌 등 다양한 약물을 사용할 수 있다.
그러나 효과에 있어서 환자마다 편차가 크고, 뚜렷한 효과가 입증되지는 않았으므로, 모든 환자에서 동일한 약물을 장기간 복용하는 것은 일반적으로 권고되지는 않는다.
현재 가장 널리 이용되는 치료법은 이명 재훈련 치료다. 이는 지시적 상담을 통해 이명의 발생 기전을 제시하고, 이명에 대한 잘못된 생각이나 동반된 정서 불안 등을 개선해 소리 치료를 통해 이명의 습관화를 돕는 방법이다.
정 교수는 "이명 재훈련 치료를 통해 이명 자체를 단시간 내에 소멸시키기보다는 이명으로 인한 환자의 불편감을 감소시키고, 이명에 대한 인지를 낮춰 이명을 완화하는 데에 도움을 준다"고 설명했다.
◆부작용 낮고 성공률 높은 '소리치료'
소리 치료는 이명 주파수를 포함하는 백색 잡음(모든 파장 및 주파수에서 동일한 세기·에너지를 가지는 여러 소리가 결합돼 나타나는 잡음)이나 핑크 잡음(주파수에 반비례하는 소리로서, 옥타브마다 동일한 세기 및 에너지를 가지는 소리의 복합 잡음)을 꾸준히 듣는 치료이다.
소리치료는 매일 4~8시간 이상씩 6개월 이상 지속하는 것이 효과적이다.
정 교수는 "소리치료는 성공률이 높고 부작용이 거의 없는 치료 방법이지만 치료에 소요되는 기간이 최소 6개월에서 2년 정도로 길기 때문에, 환자 본인의 의지가 반드시 필요하다"며 "새로운 시작을 알리는 봄, 적극적인 이명 치료로 그동안 이명에 가려졌던 멋진 봄의 소리를 듣길 희망해 본다"고 말했다.
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