몇년 만에 또다시 연변이라는 땅에 발을 디뎠을 때 요조당, 림소란 부부는 말로 형용할 수 없는 감동에 빠졌다.

1969년, 18살의 요조당과 림소란 및 기타 14명의 학우들은 원 화룡현 서성공사 서성3대에 하향하여 현지 조선족 할머니 리생금과 깊은 인연을 맺었다. 그 후 10년 동안 리생금은 이들 부부를 자식처럼 대하면서 살뜰히 보살폈고 그들 부부의 아이까지 돌봐주어 고향을 떠나 낯선 땅에 온 젊은 부부에게 가족 같은 사랑과 배려를 주었다. 1979년, 상해로 돌아가게 될 이들 부부는 자식도 없이 혼자 사는 리생금이 마음에 걸려 그를 모시고 상해로 돌아가 함께 생활했다. 12년 후, 89세의 고령인 리생금이 상해에서 세상을 떠났고 이들 부부는 로인의 유언에 따라 그녀의 골회를 고향에 모셨다.

“33년이 지났습니다. 나는 꿈에도 연변으로 돌아오고 싶었습니다!” 림소란은 리생금 로인이 세상을 떠난 후 요조당은 5년 전에 고향으로 돌아와 제사를 지냈지만 그녀는 사정이 있어 함께 오지 못해 줄곧 아쉬움이 남아있었다고 말했다. 그러던 올해 추석 즈음에 70세가 넘은 로부부는 수천리 로정을 마다하고 마침내 제2의 고향으로 돌아왔다.

연길에 도착한 후 잠간의 휴식을 마치고 이들 부부는 9월 18일 화룡시 서성진으로 달려갔다.

“바로 이 학교야, 이 길을 따라 올라가면 사과배밭이 보이는데 할머니와 멀리 떨어져있지 않아!” 한걸음한걸음 걸을 때마다 요조당과 림소란은 익숙한 표지물을 보면서 흥분의 감정을 감출 수가 없었으며 당시 잊지 못할 기억들이 밀물처럼 밀려왔다.

“견지해야 돼. 산꼭대기에 오르면 도착할 수 있어!” 황량하고 울퉁불퉁한 산길이지만 두 로인의 걸음을 막을 수 없었고 그들은 서로 부축하고 의지하면서 꿈에도 그리던 그곳으로 올라갔다.

산꼭대기에 도착한 그 순간 가는 길 내내 기자와 과거의 일을 회억하던 이들 부부는 침묵했다… 할머니를 그리워하면서 오래동안 그때 그 시절의 추억에 잠겨 말을 잇지 못했다.

“할머니, 우리가 당신을 보러 왔어요!” 림소란의 웨침은 산꼭대기의 정적을 깼다. 리생금에 대한 깊은 감정과 감사를 전하면서 “할머니, 우리는 영원히 할머니를 잊을 수 없습니다. 지금 우리는 잘 지내고 있습니다. 당신 손자의 아이들은 모두 어른이 되였으니 편히 쉬세요!”라고 소리쳤다.

꿈에 그리던 짧은 ‘상봉’은 요조당과 림소란의 하산 발걸음을 가볍게 만들었다. 그들은 서성진의 거리를 거닐면서 어제날 가난하고 락후한 시골의 천지개벽의 변화에 감탄했다.

“당신은… 성이 요씨입니까?” 길가의 한 로인이 하던 일을 멈추고 멀리서부터 요조당 부부를 지켜보고 있다가 가까워지자 망설이면서 물었다.

“네, 제 이름은 요조당입니다. 예전에 여기 생산대에서 로동을 했었습니다.” 요조당이 대답했다.

“아이고, 정말 너희 둘이야. 하나도 변하지 않았구나!” 로인의 이름은 온기발인데 그 당시 요조당 등 지식청년들과 같은 생산팀에 있지는 않았지만 멀리 살지 않아 같은 또래들과 친분이 있었다. 이어 로인은 이들 부부를 서성시 이도촌 마을 근처의 한 건물 앞으로 데려갔다.

“문옥순!” 요조당은 길가에 쓰레기를 버리고 있는 한 할머니를 향해 소리쳤다. 그들은 서로 마주보면서 손을 꼭 잡고 흥분을 감추지 못했다.

요조당에 따르면 당시 문옥순은 리생금 집 옆집에 살았고 매일 이들 부부와 함께 로동하고 함께 출퇴근하면서 가장 친한 친구로 되였다. 문옥순은 열정적으로 그들을 자기 집으로 초대하고 림만옥, 리상인 등 옛 친구들을 불러들였다.

“떠난 지 거의 50년이 됐지? 우리가 다시 만날 거라고는 생각도 못했어!” 리상인은 감개무량해 말했다.

“소란은 여전히 이쁘고 활기차구나!” 림만옥은 림소란의 흰머리를 쓰다듬으면서 감격해했다.

“이 부부는 모든 지식청년들중에서 일을 가장 잘했습니다. 한전, 수전 가리지 않고 일을 열심히 했습니다.” 문옥순은 그 당시를 회상하며 이렇게 말했다.

문옥순의 남편 김범철은 “나는 너희 부부가 상해로 돌아간 후 3대로 오게 되였지만 일찍 너희들과 리할머니 이야기를 들었어…”라고 말하면서 엄지손가락을 치켜들었다.

33년 만에 ‘상봉’한 로인들은 신이 나서 서로 웃고 떠들면서 이야기꽃을 피웠다.

33년이 흐른 뒤의 ‘만남’은 2000킬로메터의 거리가 무색할 정도로 애틋했고 요조당, 림소란과 리생금 할머니 그리고 조선족 동포들과의 우정은 산과 바다로 갈라놓을 수 없었으며 세월이 흘러도 흐릿해질 수 없었다. 이런 감정은 이미 여러 민족 아들딸의 단결, 호조의 미담으로 되여 연변 대지에서 끊임없이 전해지고 이어지고 있다.　　

갈위 기자