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28일 고려대에서 열린 간담회에서 워셜 교수(오른쪽)가 기자들의 질문에 답하고 있는 모습 /박성우 기자.
“과학자는 자신의 신념 믿고 끌고가는 근성이 필요합니다.”
아리에 와르셸(Arieh Warche·73) 서던캘리포니아대 교수는 28일 “새로운 시도를 할 때 대부분의 사람이 틀렸다고 말할때가 많지만, 과학자는 주변의 곱지않은 비판과 시선에도 소신있게 자기 신념을 끝까지 밀고 나가줄 알아야 한다”며 이같이 말했다. 그는 이달 28~29일 서울 성북구 안암동 고려대 인촌기념관에서 열리는 미래과학콘서트에 강연자로 나서기 위해 한국을 찾았다.
와르셸 교수는 마르틴 카르플루스(Martin Karplus·83) 미 하버드대 교수와 마이클 레빗(Michael Levitt·66) 미 스탠퍼드대 교수와 올해 최고의 화학자에게 돌아가는 노벨화학상을 공동 수상한 이론물리학 분야의 석학 중 한명이다.
세 사람은 거시(巨視)세계에 작용하는 뉴턴 고전물리학과, 원자핵 내부의 미시(微視)세계에 작용하는 양자역학(量子力學)이론을 상호보완적으로 보완해 생명의 기본 단위인 단백질을 분석하는 방법을 고안했다. 세 사람의 아이디어는 이후 컴퓨터 프로그램 개발로 이어져 과학자들이 컴퓨터 화면에서 인체와 신약의 단백질 반응을 시험하고, 광합성 단백질을 모방해 태양전지 효율을 높이는데 이용되고 있다.
와르셸 교수는 “처음 연구를 시작했을 때만 해도 양자역할을 공부하던 사람들은 컴퓨터 프로그램을 통해 분자 움직임을 확인하는 개념을 믿지않았다”며 “우리가 만든 프로그램을 믿어왔고 그 결과 과학계 최고상인 노벨상을 받게 됐다”고 말했다.
와르셸 교수는 노벨화학상을 받게 됐다는 전화를 받았을 때 소감을 묻는 질문에 “여러해 동안 이뤄져온 연구가 비로소 빛을 보게 된 것 같아 너무나도 기뻤다”고 덧붙였다.
올해 수상자 세 사람 중 와르셸 교수는 계산효소학 개념을 처음 정립한 석학으로 손꼽힌다. 사람 몸은 화학반응을 통해 생명이 유지되는 장소로서, 효소는 생체내 수많은 화학반응의 촉매로 작용한다. 밥을 먹고 그 영양분을 통해 신체가 자라는 것도 일종의 화학반응이다. 또 음식물을 소화하는 것도 화학반응의 일종으로서 효소는 인간의 생명을 유지하는데 필수적인 역할을 한다.
그는 1970년 중반 컴퓨터 모델링을 통해서 이런 ‘효소 촉매화 반응’이란 복잡한 화학반응을 연구하는 새로운 연구 방법을 시도했고 이것이 훗날 계산효소학으로 발전한다. 그가 만든 프로그램은 사람 몸안에서 일어나는 모든 화학반응을 예측할 수 있다. 컴퓨터 성능이 발전하면서 이제는 거의 모든 제약회사가 신약을 만들 때 이 연구방법이 활용된다.
와르셸 교수는 “제약사들은 이제 사람이 약을 먹으면 몸안에서 어떤 화학반응이 일어나는지를 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 미리 확인할 수 있다”며 “만약 우리의 학문을 더 깊이 이해하는 시점이 오면 좋은 신약을 만드는 데 큰 역할을 할 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
와르셸 교수는 1940년 이스라엘 키부츠에서 태어났다. 1966년 테크니온 공과대학을 졸업하고 와이즈만 연구소에서 석박사 학위를 받았다. 1967년 6일 전쟁, 1973년 욤 키푸르 전쟁에서 이스라엘 방위군으로 참전해 대위로 전역했다. 이후 1976년 미국 남가주대 교수에 임용됐으며, 현재 영국왕립화학회 회원과 미국국립과학아카데미 회원이다.
워셜 교수는 “이스라엘에서 어린 시절을 보내면서 과학자가 되려는 생각은 없었고 과학을 공부하기에는 환경이 좋지 않았다”라며 “다만 다른 학문보다 과학이 좀 더 흥미로웠고 내가 공부하고 싶은 분야에서는 1등을 해야겠다는 목표를 가지고 있었다”고 설명했다. 그는 이어 “과학자로 일하면서 군대에서 좀 더 효율적으로 일을 하는 방법을 배웠다고 생각한다”고 덧붙였다.
와르셸 교수는 연구비에 대한 평소 자신의 소신도 밝혔다. 와르셸 교수는 “그동안 연구 결과를 발표하라는 압박을 받아본 일이 거의 없었다”며 “일부에선 2개월에 한번씩 연구성과를 발표하라는 요구가 있었지만, 그나마도 대부분 연구비를 효율적으로 써달라는 주문밖에 없다”고 덧붙였다. 와르셸 교수는 29일 고려대 강연을 마치고난 뒤에는 고등학생 3명과 강연자들이 토크 콘서트 형식의 토론을 벌일 예정이다.
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