지난 12일(현지시간) 탈선으로 7명이 숨지고 200여명이 다친 미국 여객열차 앰트랙(AMTRAK) 188편이 사고 당시 제한 속도를 2배 이상 초과한 과속상태로 달린 것으로 나타났다.

사고 원인을 조사 중인 미국 연방교통안전위원회(NTSB)의 로버트 13일 로버트 섬왈트 위원은 "열차가 곡선 구간에서 허용된 최대속도인 시속 50마일(약 80㎞)을 크게 넘긴 시속 102~106마일(약 164~172㎞)의 속도로 달렸다"며 "기관사가 곡선 구간을 본 후 비상 브레이크를 밟았지만 제대로 작동하지 않았는지 속도가 매우 조금만 줄어들었다"고 말했다.

섬왈트 위원은 "이 과정에서 결국 차량이 탈선하면서 사고가 일어났다"며 "고급 안전장치인 '능동적 열차제어(PTC)' 시스템이 장착돼 있었다면 사고를 예방할 수 있었을 것"이라고 덧붙였다.

섬왈트 위원은 사고 원인 분석에 결정적인 단서를 제공할 기관사 인터뷰와 블랙박스 분석은 아직 이뤄지지 않았다고 말했다.

그는 "기관사는 매우 큰 정신적 외상을 입은 상태이기 때문에 이를 회복할 수 있도록 1~2일 동안의 시간을 줄 것"이라며 그러나 기관사 인터뷰는 매우 중요하기 때문에 수일 내로 반드시 이뤄질 것"이라고 설명했다.

블랙박스는 파손된 차체에서 수거돼 현재 분석 작업이 진행 중이며 차량 정면에 부착된 카메라 영상 기록도 분석되고 있다.

NTSB는 과속 외에도 선로의 상태와 신호장치 이상, 열차 승무원들의 훈련 상태 등도 함께 살펴보고 있다.

NTSB의 현장 조사는 약 1주일 가량 지속될 예정이다.

앰트랙 북동부 노선에서 운영되고 있는 188편은 238명의 승객과 5명의 승무원을 태운 채 12일 오후 9시30분께 워싱턴 D.C.를 출발해 뉴욕으로 가던 도중 필라델피아 포트 리치먼드의 급커브 구간에서 선로를 벗어났다.

총 7량 중 기관차는 선로를 이탈하면서 객차와 분리됐다. 나머지 객차 6량 중 1량은 완전히 뒤집혔으며 3량은 옆으로 누웠다.

목격자들에 따르면 탈선 당시 충격으로 탑승자들의 소지품과 열차 파편이 곳곳으로 흩날렸으며 승객 7명이 숨지고 200여명이 다쳤다.

연간 1200만명이 출퇴근길로 이용하는 사고 노선은 현재 운행이 중단된 상태다.

PTC는 열차가 위험구간에서 과속으로 달릴 경우 속도를 줄이거나 정지시킬 수 있도록 하는 자동제어시스템이다.

현행법 상 미국의 모든 열차는 올해 말까지 이 시스템을 의무적으로 장착해야 한다.

그러나 하원 세출위원회는 사고 다음날인 13일 다음 회계연도의 교통예산 중에서 앰트랙에 대한 지원규모를 축소하는 내용의 예산안을 통과시켜 논란이 일고 있다.

민주당 일부 의원들은 모든 여객열차에 PTC를 장착할 수 있도록 설비투자에 8억2500만달러(약 9057억원)를 추가로 투입하는 수정안을 제출했지만 다수당인 공화당의 반대로 무산된 것으로 알려졌다.

뉴스1