한국은 '차이나타운'이 뿌리내리지 못한 나라였다. 하지만 2015년 기준 국내에 거주 중인 중국 본토 출신 중국인은 29만명, 대만계 화교(華僑)는 2만 3000명에 달한다. 조선족 동포 62만명까지 더하면 국내 외국인(180만명) 2명 중 1명이 중국인인 셈이다. 이들이 자리 잡은 서울의 대림동, 연남동, 자양동은 이제 차이나타운이라 불러도 손색이 없을 정도다.

◇중국 '소황제'의 거리 '자양동'

이달 초 오후 9시 서울 광진구 자양동의 일명 '양꼬치 거리'에는 벤츠, BMW, 폴크스바겐 등 외제차가 줄지어 서 있었다. 양꼬치 가게 주인 심모(46)씨는 "이 거리에서 외제차 몰고 다니는 사람은 대부분 중국 한족(漢族) 유학생"이라며 "부유층 2세들이 많아 '소황제(小皇帝) 거리'라고도 부른다"고 말했다.
 

십수 년 전 철물점과 기계 공장이 있던 자양동 골목은 이제 '미니 차이나타운'이 됐다. 600m 거리의 골목에 중국식 백반, 양꼬치, 훠거 집만 60여개에 달한다. 서울 대림동에 주로 조선족·한족 노동자들이 모인다면 이곳엔 유학생들이 붐빈다. 국내의 중국인 유학생은 2009년 5만명을 넘어섰고, 자양동 인근 건국대·한양대·세종대에 재학 중인 학생만 4800여명에 이른다.

양꼬치 거리에서 만난 중국인 유학생 장모(25)씨는 최근 4000여만원을 주고 폴크스바겐 SUV 투아렉을 중고로 샀다. 장씨는 "중국인 유학생 중 이 정도 차를 살 수 있는 학생은 많다"고 했다. 자양동 거리를 찾는 중국인 중엔 젊은 자영업자도 많다. 중국인 사업가 우모(30)씨는 "나처럼 물류 사업을 하는 30대 자영업자들이 자양동에 많이 모여들고 있다"고 했다. 중국에서 대학을 졸업하고 3년 전 한국에 온 그는 지난해엔 1억5000만원을 주고 아우디 최고급 세단 A8을 새 차로 뽑았다.

"톈진마화, 싼거량첸!(天津麻花,三個兩千·톈진에서 온 꽈배기 3개에 2000원)" 이날 저녁 양꼬치 골목에선 중국 현지 음식을 사가라는 상인들의 호객 소리로 시끌벅적했다. 골목에서 만난 유학생 쉬린(여·25)씨는 "상하이 출신이라 매운 한국 음식을 잘 못 먹는데 여기선 언제든 중국 음식을 먹을 수 있다"고 했다. 세종대 어학당에 다니는 리옌(여·23)씨는 "자양동엔 환전소도 많고, 우체국보다 싼 값으로 국제우편을 보내주는 중국인 택배소도 있어 생활하기 편하다"고 했다. 유학을 마치고 한국에 정착한 중국인 젊은이들도 자양동 주변에 몰리고 있다. 경희대를 졸업하고 롯데쇼핑에 취직한 왕린(여·27)씨는 "1~2년 전만 해도 졸업 후 귀국하는 게 당연한 일이었지만, 요즘은 한국에 정착하려는 유학생들도 많다"고 했다.

◇'강북 가로수길'된 화교촌, 연남동
 

서울 마포구 연남동의 한 중국식 만두 가게. 20여개의 테이블을 가득 채운 손님의 8할은 20·30대 한국인이었다. 여자친구와 이곳을 찾은 한국인 정영일(30)씨는 "중국 식당 하면 지저분하다는 이미지가 있었는데 연남동 식당가는 깔끔하고 입맛에도 잘 맞는다"고 했다.

다른 지역 차이나타운에 중국인 관광객이나 조선족이 주로 모인다면 연남동 차이나타운은 한국인이 더 많이 찾는다. 서울 강남의 가로수길 못지않게 젊은이들이 몰려 '강북의 가로수길'로 불린다.

연남동은 1969년 중구 명동에 있던 한성 화교 중고등학교가 옮겨오면서 한국 화교의 중심지가 됐다. 현재 연남동에는 서울 거주 화교의 40% 정도인 3500여명이 살고 있다. 구한말 한국에 건너온 화교 1세대의 후손들인 50~70대의 이들은 주로 중국 음식점을 하며 살아왔다. 이 음식점들이 최근 연남동 인근의 홍대 상권이 확장하면서 한국 젊은이들 사이에서 인기를 끌고 있다. 3~4년 사이 상가 임대료가 2배 이상 올랐다고 한다.

중식당 '향미'의 왕길부(55)씨는 화교 2세로 한국에서 태어났다. 왕씨는 "예전엔 화교가 집도 살 수 없고 휴대전화 하나 개통하기도 복잡했는데 지금은 너무 편해졌다"고 했다. 이곳을 찾는 중국인 관광객이 해마다 늘면서 몇 년 전부터는 소형 면세점도 수십 곳 들어섰다. 한 면세점 관계자는 "음식점으로 돈을 번 화교나 중국 본토의 한족들이 면세점에 투자한다"고 했다.