#1 경기도 부천시에 거주하는 한국계 중국인(이하 조선족) 김모씨(28)는 대학교 졸업을 앞두고 최근 서울말을 배우고 있다. 디자인 관련 공부를 하고 있는 김씨는 관련 업계로의 취업을 꿈꾸고 있지만, 연변 말투가 걸림돌이 될 것을 염려해서다. 그는 "나보다 먼저 온 선배도 한국에서 대학 졸업을 했지만 결국 취업을 하지 못해 음식점을 차렸다"면서 "말투라도 바꿔보면 도움이 되지 않을까 생각한다"고 말했다.
#2 서울 용산구의 한 찜질방에서 카운터 일을 하고 있는 50대 조선족 여성 김모씨는 야간에 일을 하는 것이 유독 힘겹다. 음주자는 입장이 불가능한데도 고집을 부리는 일부 '진상 취객'들 때문이다. 한참을 입씨름 하다보면 결국 돌아오는 것은 '짱깨', '범죄자 집단' 등의 폭언이다. 김씨는 "평소에도 우리 말투를 듣고 하대하는 분들이 많다"면서 "말투를 고쳐서 달라질 수 있다면 그렇게라도 하고 싶다"고 말했다.
#3 서울 영등포구의 마사지 업소에서 일하는 40대 여성 오모씨 역시 일하기가 쉽지 않다. 인사를 하며 들어가자 마자 조선족이라며 꺼려진다는 반응이 적지 않기 때문이다. 최근에는 술에 취한 손님이 마사지 도중 유사 성행위를 요구해 소스라치게 놀란 경험도 있다고. 오씨는 "이런 일이 있을 때마다 '우리가 조선족이라 더 막 대하는 건가'하는 생각이 든다"면서 한숨을 쉬었다.
◇이제는 익숙한 '일상의 조선족'
국내에서 조선족을 마주치는 것은 이제는 낯선 일이 아니다. 식당 종업원이나 목욕탕 카운터 등 단순 노동직 뿐 아니라 대학교나 일반 회사 등에서도 마주칠 수 있을 정도로 많아졌다.
1990년대 이후부터 꾸준히 국내로 들어온 조선족은 실제 현재 국내 체류 외국인 중 가장 높은 비중을 차지하고 있다. 법무부 산하 출입국·외국인정책본부의 통계월보에 따르면 올해 9월30일 기준 국내에 등록된 한국계 중국인은 33만5392명으로 가장 많다. 그 뒤를 중국인(20만7522명), 베트남인(16만4781명) 등이 잇는다.
특히 서울 영등포구 대림동, 경기 안산시 등은 대표적인 '조선족 밀집지역'으로 꼽힌다. 해당 지역에서는 중국어 간판이 걸려있는 음식점, 거리에서 중국어로 대화를 나누는 조선족들을 쉽게 볼 수 있다. TV에서도 조선족이 캐릭터로 등장하는 경우가 흔하다.
이러한 부정적 시각이 아무런 근거 없이 존재하는 것은 아니다. 최근 몇 년 동안 조선족이 범죄자였던 잔혹한 사건이 강렬하게 뇌리에 남아있는 것이 가장 크게 작용하는 모양새다.
2012년에는 오원춘, 2014년에는 박춘봉이 각각 여성을 토막살인하는 끔찍한 범행을 했고, 지난해에는 대림역 인근 골목에서 조선족 황모씨가 또 다른 조선족을 살해한 사건도 있었다.
하지만 그렇다고 해서 모든 조선족을 '잠재 범죄인' 취급해선 곤란하다. 실제 통계가 이를 잘 드러낸다.
지난 2016년 국정감사 당시 경찰청이 제출한 통계자료에 따르면 조선족을 포함한 국내 거주 중국인 전체의 범죄율은 외국인 중 평균 수준이다. 10만명당 범죄자 검거 건수가 2220명으로 4837명의 러시아, 4678명의 몽골 등에 이어 7번째 순이다. 한국인의 10만명당 범죄율 3495명과 비교했을 때 오히려 낮다.
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