“구해주셔서 진심으로 감사드립니다! 그러지 않았더라면 저와 저의 손자는 정말 어떻게 됐을지 모릅니다!”

8월 24일, 유봉준로인은 연변대학 최정호교원의 손을 꼭 잡고 끊임없이 감사의 인사를 올렸다. 그와 그의 가족은 “강물은 무정하고 사람은 유정해! 진정으로 할아버지와 손자를 구했네!”라고 적힌 금기를 최정호교원에게 건네주며 감사의 마음을 대신했다.

사연은 이러했다.
8월 21일 오후 4시 15분경, 68세의 유봉준로인은 두 손자를 데리고 연길시 신원 강남아빠트 근처의 부르하통하 강변에서 놀았다. 갑자기 여덟살난 손자가 부주의로 부르하통하에 빠졌다. 유봉준로인이 부랴부랴 물에 뛰여들어 구하려 했지만 성공하지 못했다. 그와 손자는 동시에 강변에서 5, 6메터 떨어진 곳까지 떠밀려갔다.

이 위기일발의 시각에 연변대학 군사교육연구부 최정호교원이 그 곳을 지나고 있었다. 그는 몸을 사리지 않고 사품치는 강에 훌쩍 뛰여들어 아이한테로 헤염쳐갔다. 그는 아이의 발을 손으로 받치고 힘껏 우로 밀었다. 부르하통하의 강변 디딤돌은 전부 콘크리트로 되다 보니 매끈매끈하고 단단하여 손으로 잡을 데가 마땅치 않았다. 게다가 강바닥이 진흙천지여서 평형을 잡을 수 없게 된 최정호는 무릎으로 강변의 콘크리트 디딤돌을 받칠 수밖에 없었다. 한번, 두번, 세번… 최정호의 무릎에선 피가 흘렀지만 최정호는 포기하지 않고 이를 악물고 아이를 우로 떠밀었다. 드디여 아이는 돌틈에 손을 넣어 꽉 잡게 되면서 잠시 사선에서 벗어났다.

“아이를 구하고 내가 다시 몸을 돌려보았더니 나와 5메터 떨어진 곳에서 로인이 이미 가라앉고 있었습니다.”

최정호는 또 다급히 로인의 곁으로 헤염쳐 가서 그를 이끌고 강가로 헤염쳐 갔다. 하지만 뭍에 오를 수 없는 똑같은 상황이 또다시 발생했다!

“어른은 아이보다 우로 받치기 힘들었어요. 다행히도 지나가는 사람이 보였습니다.”

당시 한 행인이 강기슭을 따라 걸어왔다. 그는 큰소리로 사람 살려달라고 웨쳤고 그 소리를 들은 행인이 선뜻이 배합해나서자 할아버지와 손자는 안전하게 강가에 이르게 되였다.

구조가 끝난 후 로인과 아이는 무사했지만 기진맥진한 최정호는 이미 땅바닥에 쓰러져있었고 손과 다리는 긁히워 성한 데가 없었다. 이는 최정호가 물에 뛰여들서부터 불과 1분도 안되는 사이에 벌어진 광경이였다.

사실 최정호는 이미 환갑에 가까운 나이인 데다 사람을 구하기전에 급성위염으로 링겔주사를 맞은 상황이였지만 위험에 처한 할아버지와 손자를 그냥 스쳐지나지 않고 추호의 망설임도 없이 선뜻이 물에 뛰여들어 구했던 것이다.

“나는 18년간 군대에 있었습니다.” 최정호는 기자에게 자기는 18년간 군인으로 있었다고 말했다.

1997년, 그는 전업한 후 연변대학에 취직하여 주로 학교의 신입생 군사훈련을 책임졌다. 다년간의 군인 경력과 훈련사업은 최정호로 하여금 튼튼한 체질을 유지하게 했다. 하기에 그는 그 날 다소 불편한 상황에서도 여전히 재빠르게 물에 뛰여들어 사람을 구할 수 있었다.

‘군인으로서 반드시 대중의 리익을 제일 첫자리에 놓아야 한다! 교원으로서 학생을 사랑하고 보호하는 것을 종신의 품격으로 삼아야 한다!’

이는 퇴역군인이며 인민교원인 최정호의 평생의 신념이다.

최정호가 사람을 구한 사연은 며칠 사이에 연변대학 교정에 쫙 퍼졌다. 지도자와 동료, 학생들이 모두 그를 칭찬했지만 최정호는 마땅히 해야 할 책임을 했을 뿐이라며, 다른 사람이 위험에 처하는 것을 보고 도울 수 있다면 마땅히 손을 내밀어 도와주어야 한다고 말했다.