28살 젊은 나이에 한 살배기 아들을 중국 하얼빈에 두고 부산의 방직공장으로 돈 벌러 한국에 왔던 조선족. 식당 주방일과 홀 서빙 등으로 전국을 전전하며 억척같이 돈을 모아 귀화도 하고 30대 후반에는 번듯한 호프집도 운영하며 승승장구했다는 사람.
하지만 이를 시샘이라도 한 걸까? 승승장구하던 시절 갑자기 찾아온 유방암! 다행히 고비를 넘겼다 생각할 즈음 반대편에 또다시 찾아온 유방암! 그리고 계속된 재발 그리고 재발….
언제 끝날지 막막하기만 했던 재발의 소용돌이에서 빠져나와 올 3월 암 완치 판정을 받은 사람이 있다. 경기도 안양에 사는 안명애 씨(48세)다. “아들 때문에 살아야만 했어요. 살 수 있다고만 하면 뭐든 다 했어요.”라고 말하는 그녀의 암 극복 비결을 들어봤다.
28살, 한창때였다. 한 살배기 아들을 두고 떠나기가 절대 쉽지 않았지만, 아들을 위해서 떠나와야만 했다. 당장은 마음 아프지만, 돈을 벌어 남부럽지 않게 아들을 키우고 싶었기 때문이었다. 남편과 같이 부산의 방직공장에 연수생으로 취직되어 함께할 수 있다는 것이 그나마 다행이라면 다행이었다.
한국에 좀 적응할 만하자 1년간의 근로계약이 만료되었다. 그때부터였다. 식당 주방일과 홀서빙 등 일자리가 있다면 어디든 가리지 않고 대한민국 전국 방방곡곡을 누비기 시작했다.
“울산, 금촌 등 전국을 떠돌면서 안 해본 일이 없어요. 너무 울어서 눈물이 다 말라 버렸죠(웃음).”
그러다 2년 만에 안양에 둥지를 틀었다. 이후 지금까지 18년간 안양이 제2의 고향이 되어주었다. 그리고 안명애 씨는 대한민국 국민이 되었다.
한국에 와서 눈물도 많이 흘렸지만, 억척스레 일한 만큼 보람도 있었다. 한국 온 지 10년째 되던 2005년에는 남부럽지 않을 정도로 큰 호프집을 운영할 정도가 됐고, 장사도 잘됐다.
“그때는 한국의 돈을 제가 다 버는 것처럼 정말 많이 벌었어요. 중국에 집도 사고 그랬죠.” 고생 끝에 낙이 온다고 그간의 고생이 다 녹아내리는 것만 같았다. 한마디로 잘나가던 시절이었다. 그러나 누가 시샘이라도 했던 걸까? 감기가 낫질 않았다. 아무리 약을 먹어도 증상이 호전되지 않았다. 그러다 사우나에 갔다가 뭔가 이상해서 오른쪽 가슴을 눌렀더니 피고름이 나왔다. 엄청난 양의 하혈도 했다.
“보통 일이 아니구나 싶었죠. 장사한다고 하루에 대여섯 시간밖에 못 잤고, 영업하는 내내 담배 연기 속에서 살았고, 음주도 좋아해서 과음도 하고 그랬거든요. 사는 데 정신없어서 건강 관리 같은 건 아예 생각도 못하고 살았거든요.”
서둘러 동네 산부인과를 찾았고 증상을 상세히 알렸다. 이것저것 검사 후 결과를 기다리고 있는데 분위기가 심상치 않았다. 그 순간 ‘암인가?’ 하는 생각이 뇌리를 스쳤다. 의사는 보호자를 찾았다. 보호자는 없다고 그냥 직접 말해달라고 하자 의사는 담담히 말했다.
“암입니다. 빨리 큰 병원으로 가세요.”
이제 겨우 살만한 데… 조금만 더 있으면 아들과 함께 살 수 있는데 암이라니! 충격이 컸지만, 절망도 사치였다. 살아야만 했다. 어떻게든 살아야만 했다. 아들 때문에 살아야만 했다.
암으로부터 자신을 살려줄 만한 곳을 수소문해 제일 좋다는 대학병원엘 찾아갔다. 암 진단은 받았지만, 한 달 후에 다시 오라고 했다. 자리가 없어서 당장 입원할 수 없다는 것이었다.
“하루라도 빨리 치료를 받아야 할 것만 같았는데, 그래야만 살 수 있을 거 같았는데 한 달 후에 오라고 하니 하늘이 무너지는 것 같았어요. 그 한 달 새에 죽어버릴 것만 같았죠.”
망연자실해 진료실 앞에 주저앉아 하염없이 울고 또 울었다. 그때 옆에서 지켜보던 한 할머니가 말을 건넸다. 자기 여동생도 유방암이었는데 순천향대 서울병원 이민혁 교수한테 치료를 잘 받았다며 그 병원에 가보라고.
말이 끝나기가 무섭게 자리에서 일어나 무턱대고 순천향병원엘 찾아갔다. 도착하니 12시 30분. 오전 진료가 끝날 시간이었고, 예약도 안 한 상태라 진료를 받을 수도 없는 상황이었지만, 진료실 앞까지 찾아갔다.
때마침 이민혁 교수가 진료를 마치고 나오는 길이었다. 그때 무작정 이민혁 교수의 손을 잡고 자초지종을 설명했다는 안명애 씨. 울며불며 살려달라고, 치료받고 싶다고 간곡히 청했다. 다행히 이민혁 교수의 진료를 받을 수 있었고, 오후에 입원한 후 일주일 뒤 오른쪽 유방암 수술을 했다.
수술은 성공적이었다. 임파선을 다 잘라내 수술 직후에는 팔을 들어 올리는 것이 너무도 고통스러웠다. 하지만 이를 악물고 꾸준히 운동했다. 죽지 않고 살았는데 어떤 고통이라도 참지 못할 것이 없었다. 덕분에 지금은 불편함 없이 생활하고 있다.
오른쪽 유방암 수술 후 3년째인 2008년, 안명애 씨는 날벼락 같은 정기검진 결과를 들었다. 왼쪽 유방에서도 암세포가 발견됐다는 것이었다.
“왼쪽은 아무 이상이 없었는데 어느 날 왼쪽 가슴이 딱딱해지면서 느낌이 이상하더라고요. 장사하느라 잠도 못 자고, 스트레스를 받고, 과음도 하면서 무리한 생활을 했는데 아마도 그 때문이었던 거 같아요….”
6개월에 한 번씩 정기검진 갈 때마다 왼쪽 유방에서 종양이 계속 발견됐다. 종양 덩어리를 긁어내는 맘모톰 시술을 받았다. 오른쪽과 달리 왼쪽은 재발에 재발을 거듭했다. 헤어나올 수 없을 것만 같은 재발의 수렁 속에서 벗어나고 싶었다. 그래서 암에 좋다는 것을 찾아 나섰다. 등산에서 온열치료까지 암에 좋다는 것은 무엇이든 다 찾아서 해보고 먹어보았다.
“그러다 알게 된 게 아사이베리에요. 지인이 아사이베리를 먹은 암 환자들이 많이 좋아졌다고 알려줘서 그때부터 아사이베리도 꼭꼭 챙겨 먹기 시작했어요.”
그런 노력 덕분이었을까? 왼쪽가슴에 암세포가 발견된 지 2년 6개월째 되던 2011년 정기검진 때 안명애 씨는 암세포가 정상세포로 돌아갔다는 조직검사 결과를 들을 수 있었다. 드디어 재발의 늪에서 빠져나온 것이다. 그리고 올해 3월 4일, 안명애 씨는 완치 판정을 받았다.
“아무 이상 없다고 하시더라고요. 머리끝에서 발끝까지 암세포로 보이는 건 하나도 없다고 완치 판정을 받았어요.”
지금도 일주일에 적어도 두세 번은 꼭 등산을 하고 아사이베리도 꾸준히 섭취하고 있다는 안명애 씨. 편식이 심했지만, 이제는 가리는 음식 없이 골고루 챙겨 먹는다. 정기검진도 꾸준히 받고 있으며, 순유회(순천향대 서울병원 유방암 환우회)에도 적극 참여하며 활동 중이다.
처녀 시절, 얼굴 전체에 여드름이 너무 많아서 늘 고민이었다고 한다. 친구들이 여드름 때문에 시집도 못 가겠다고 할 정도로 여드름이 심해서 모진 마음을 먹고 두 번이나 약을 먹었다는 안명애 씨다. 그런 그녀에게 여드름은 감히 비교도 안 될 정도의 암을 극복하게 된 비결은 무엇이냐고 물었다.
“아들이요. 아들 때문에 살아야 한다고 생각했고, 아들을 생각하면서 암을 이겨낼 수 있었어요.” 그런 아들은 지금 어엿한 대한민국 청년이 되어 대형 기획사에서 가수 데뷔를 눈앞에 두고 있다고 한다.
건강다이제스트 이기옥 기자
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