2012년 8월 중국 축구대표팀이 소집되자 중국 언론의 시선은 마이티장(25·허난)으로 쏠렸다. 중국의 4대 소수민족인 위구르족 출신의 첫 중국 축구대표 선수였기 때문이었다. 2010년 18세로 대표팀에 뽑힌 김경도(24·산둥)나 2013년 박성(27·베이징)의 대표팀 합류 때보다 더 떠들썩했다. 조선족 중국 대표는 1949년 중국 정부 탄생 때부터 수십 명이 배출돼 왔다. 인구 1000만 명인 위구르족의 5분의 1에 불과한 조선족에서 대표선수가 배출된 것은 그리 큰 뉴스가 아니다.

디아스포라(Diaspora), 같은 민족이 전 세계에 흩어져 사는 이산의 현실이다. 일제 침탈로 비롯된 한국의 디아스포라에게 축구는 해방구였다. 재일조선축구단은 1960, 70년대 일본 최강팀이었다. 1978년 구소련 대표로 선발된 미하일 안은 고려인 사회의 자랑이었다.

동포사회 규모가 가장 큰 중국의 옌볜은 ‘축구의 고장’으로 꼽힌다. 1965년 중국 리그를 제패하는 등 조선족 축구팀은 한국인 특유의 끈기와 스피드로 자부심을 지켜왔다. 하지만 ‘자본주의의 꽃’이라는 프로스포츠에서 정신력과 투지만으로는 한계가 있다. 불과 몇 년 전까지 옌볜FC의 1년 운영비는 20억 원을 넘지 않았다. 많게는 연 1000억 원 규모의 투자 광풍이 휩쓸고 있는 중국 축구계에서 옌볜FC가 2부 리그를 벗어나지 못한 건 당연한 일이었다.

그런 팀에 기적이 일어났다. 지난해 2부 리그 우승을 차지해 슈퍼리그(1부)로 승격한 것이다. 옌볜 동포사회의 축제였다. ‘옌볜의 히딩크’가 된 박태하 옌볜 감독이 개선장군처럼 한국에 왔다. 제주에서 전지훈련 중인 박 감독은 “옌볜의 축구 열기는 유럽 어느 도시에도 뒤지지 않는다. 팀이 잘해도 못해도 축구팀을 내 팀으로 생각한다”고 말했다.

스페인에 바르셀로나와 아틀레틱 빌바오란 팀이 있다. 오랜 기간 독립운동을 벌여온 두 지역의 주민들에게 축구장은 정체성을 확인하는 장소다. 세계 최강으로 꼽히는 바르셀로나는 카탈루냐 사람들의 자부심이다. 빌바오는 바스크 지방의 간판 팀이다. 전 세계 특급스타들이 모인 바르셀로나와 달리 빌바오는 바스크족 순혈주의를 고집하면서도 스페인리그 87년 역사상 한 번도 2부 리그로 떨어져본 적이 없다.[removed][removed] 정체성 혼란은 디아스포라의 숙명이다. 옌볜FC를 응원하는 3만 명의 함성과 어울림 속에 축구는 중국 동포사회의 정체성 확립에 촉매제가 될 것이다. 탄탄한 후원사 확보는 옌볜의 도약에 날개를 달아줬다.  중국의 거대 금융그룹 푸더가 옌볜FC의 후원사로 나섰다. 인구 200만 명의 바스크 지방에서 빌바오가 순혈주의를 지키면서도 경쟁력을 유지할 수 있는 비결은 탄탄한 유소년 시스템이다. 옌볜도 화수분처럼 축구 인재가 마를 날 없었던 황금시대의 재현을 위해 유소년 정책을 새로 짜기 시작했다.

“다른 건 몰라도 조선족 선수들의 끈기와 근성은 대단하다. 그만큼 발전의 여력이 풍부하다. 우리의 장점을 잘 살려 슈퍼리그에서 당당히 도전하겠다.” 박태하 감독이 연출할 새로운 기적의 드라마를 기대해 본다. 동아일보 장치혁 기자