지난 몇년간 전세기 2000여회 취항, 베트남, 캄보쟈, 태국 등 나라의 항공사와 총대리계약을 체결, 중국려행업계에서도 자타가 공인하는 인물, 전세기를 띄워 하늘을 주름잡는 멋진 사나이 리화경씨를 만난것은 바로 청도-인천 제주항공취항 1돐 기념행사에서였다.

저가항공사로 알려진 제주항공을 몇차례 리용하면서 깊은 인상을 받았던 기자는 청도-제주항공을 취항시킨 인물이 바로 우리 조선족이라는 사실에 감짝 놀랐다.

리화경(71년생, 왕청현태생 )씨는 길림대학 물리학부를 졸업한후 연변대학에 배치받았으나 1995년 단연히 대학교 교직생활을 접고 북경에 진출하여 려행사업계에 뛰여들었다. 그는 려행사의 한국부를 도맡고 한국부를 활성화시켰다.

1997년, 아시아금융위기가 터지자 많은 려행사들에서는 급격히 줄어든 한국관광객때문에 아우성쳤지만 리화경씨는 이것이 절호의 기회라고 판단하고 한국관광단체들만 받아들이던데로부터 국내관광단체를 한국에 출경시키는 업무를 추진하였다. 리화경씨의 판단은 적중했고 한국려행사업은 대박을 맞았다.

2002년, 한일월드컵이 열리게 되자 리화경씨는 축구관람과 관광을 즐길수 있는 프로젝트를 가동했다. 남들보다 앞선 사유로 항상 최선을 다해 일하는 리화경씨를 지켜보던 한국의 유명업체에서 리화경씨에게 월드컵입장권 3000장을 위탁판매할수 있는 기회를 주었던것이다.

월드컵입장권은 리화경씨에게 또다시 비약할수 있는 발판을 마련해주었다.

려행사사업의 기본은 고객확보이고 고객과의 약속은 려행사의 생존을 좌우지한다고 해도 과언이 아니다. 그러나 리화경씨가 제일 감내하기 어려운것은 바로 약속을 제대로 지키지 못하는 일부 국내항공회사의 횡포였 다. 3일전에 예약한 티켓이 하루만에 무단적으로 취소당하는 일이 수시로 생겨 진퇴량난의 궁지에 빠진적이 한두번이 아니였다.

그래, 내 손으로 비행기를 띄우자!

2002년, 리화경씨는 항공업무를 할수 있는 만연항공복무유한회사를 설립하고 전세기사업에 대한 투자를 본격적으로 시작하였다. 시장이 있는 곳에 취항시키는것이 아니라 없는 시장을 개발하고 발전시켜야 하는 숙제까지 안고있기에 엄청난 모험을 감내해야 했다.

2005년, 리화경씨는 치밀한 준비 사업끝에 천진-장가계 전세기를 취항시켰다. 국내항공회사에서 못하는 일을 개인이 한다는게 말이 되냐며 우려의 목소리가 높았지만 그는 성공으로 주변의 우려를 불식시켰다.

천진-장가계로선이 활황을 보이자 그는 그 기세를 몰아 선후로 천진-연길, 상해-곤명, 상해-장가계에 전세기를 취항시켰다.

지난해 6월 22일, 그는 청도-인천제주항공의 정기편을 취항시켜 국외저가항공시대를 열었다. 제주항공은 현재 석가장, 훅호트, 정주, 장가계 등 10개 도시로 정기 운행하고 있다.

리화경씨는 몇해간의 준비과정을 거쳐 베트남, 캄보쟈, 태국 등 나라의 저가항공사와 총대리계약을 체결, 래년부터는 중국지역 로선 개통에 돌입하게 된다.

근 20년간 한 우물만 파온 리화경씨는 현재 북경과 상해의 한국고객 40% 이상을 확보하고있으며 년 10만명 이상의 한국고객을 맞고있다.

리화경씨는 “고향 연길에 제가 전세기를 띄우려고 몇해동안 노력하고있지만 연길항로가 워낙 황금로선인지라 항공사들에서 놓지 않는다”고 하면서 “언젠가는 자기의 손으로 전세기를 띄울 날이 올것이다”고 하였다.

200여명의 종업원을 거느리고 하늘과 땅에서 화려한 력사를 써가고있는 리화경씨의 거침없는 꿈, 종점 없는 그의 추구에 박수를 보낸다.

연변일보  허강일 기자