“수학자들은 그 미지의 영역으로 나갈 수 있는 문을 열어 놓았지만 문 안으로 들어가지는 않았다. 수학자들은 문을 여는 방식에만 흥미를 가지고 있으며 문 뒤에 있는 풍경에는 관심을 갖지 않았다. 내가 표현하고 싶은 것은 아름다움과 순수함이다.” - 마우리츠 코르넬리스 에셔(Maurits Cornelis Escher) 
 

네덜란드 출신의 20세기를 대표하는 판화가이자, 그래픽 디자이너, 그리고 초현실주의 화가 마우리츠 코르넬리스 에셔(1898~1972년). 그는 1898년 네덜란드에서 토목 기사의 막내아들로 태어났다. 어려서부터 그림 그리기를 좋아했던 에셔는 1919년에 하를렘건축장식학교에 입학하여 건축을 잠시 배웠으나 그의 재능을 알아본 교수의 권유로 그래픽 아트를 공부하게 된다. 그림 그리기와 목판 제작을 배우기 시작한 에셔의 초창기 작품은 대부분 풍경화였다. 그런 에셔에게 그의 인생과 작풍을 지배하게 될 충격적인 사건이 벌어진다. 그것은 바로 스페인 그라나다 알함브라 궁전이다. 1922년, 당시 25세의 에셔는 14세기 이슬람 궁전에서 무어인들이 만든 아라베스크의 평면 분할, 기하학적 패턴에 깊은 감동과 영감을 받았다. 1936년 그는 다시 한 번 알함브라 궁전을 찾았고 그의 작품에 기하학적 문양이 도입되기 시작했다. 이후 그의 작품들은 철저하게 수학적으로 계산된 세밀한 선을 사용해 실제보다 더 실제 같은 느낌을 창조해냈다. 이러한 독창적인 작품 세계는 묘하게도 예술비평가 혹은 화가보다는 수학자, 건축가, 과학자의 깊은 관심을 받았다. 

이처럼 20세기 초현실주의 아트를 설명하는데 빼놓을 수 없는 에셔의 작품을 한 곳에서 감상할 수 있는 전시회가 열리고 있다. 국내 최초로 열리는 이번 전시는 반복되는 시간과 그 시간을 순환하는 공간 그리고 평면에서 입체로, 또한 입체에서 평면으로, 현실에서는 도저히 표현할 수 없는 마술과 같은 이미지를 창시하는 에셔의 예술세계를 대표하는 작품 130여 점이 공개된다. 

그의 작품들 중 대표적인 것은 바로 1948년 작 <그리는 손(Drawing hands)>이다. 작품은 압핀으로 고정된 도화지 위에 펜을 쥐고 손을 그리고 있는 손과 그림 속 손이 펜을 든 손을 잡고 있는, 도무지 현실 공간에서는 쉽게 표현할 수 없는 이미지이다. 또 하나는 1960년도 작품인 <올라가기와 내려가기(Ascending and Descending)>’이다. 에셔는 중세 수도원을 그린 이 그림 속의 ‘끝없이 반복 순환되는 계단’을 통해 수학자 펜로즈의 ‘삼각형 이론’을 보여준다. 이 계단은 3차원에서는 불가능하다. 즉 3차원의 대상을 2차원 공간에 왜곡해 표현함으로써, 영국 심리학자인 라이오넬 펜로즈와 아들 로저 펜로즈가 발표한 끝나지 않는 계단(펜로즈의 계단)을 2차원 평면에서 펼쳤다. 일종의 무한계단의 역설이다. 한마디로 평면과 입체를 동시에 아우르는 이미지의 재탄생, 바로 에셔인 것이다. 

또한 에셔의 작품세계에서 빼놓을 수 없는 것이 있다. 바로 수학적 소재를 예술의 경지로 끌어올린 <테셀레이션(Tessellation)>이다. 이는 새, 물고기, 도마뱀, 개, 나비, 사람, 사자 등의 동일한 모양을 이용해 틈이나 포개짐 없이 평면이나 공간을 완전하게 덮는 것으로 반복되는 패턴과 기하학적 무늬를 수학적으로 변환시킨 인간의 상상력을 자극하는 작품이다. 에셔는 인간의 시각, 지각 능력이 빚어내는 착각과 진실에 대해 독창적이고 다면화된 방법으로 평생 448개의 판화, 약 2000여 점의 작품을 남겼다.  에셔 작품의 또 하나의 특징은 반복과 순환, 변형, 무한 공간 등이 주는 낯선 생경함과 불안감이다. ‘순수한 수학자는 과학자라기보다는 오히려 예술가에 가깝다’는 말처럼 에셔가 펼치는 ‘종이 위의 마술’은 독특한 시각 언어로서 그의 작품의 핵심을 이룬다. 에셔의 이 같은 작품들은 당대 평단에서 그리 높은 평가를 받지는 못했지만 지금 그의 작품들은 예술로서, 또한 현대 건축과 공간 인테리어, 그래픽 디자인에 널리 응용되고 있다. 상상력이 빚어내는 인간의 시지각의 착각을 몸으로 느낄 수 있는 재미와 감동을 느낄 수 있는 전시회이다. 

///글 김은정(프리랜서)