한 생물 종이 사라지는 것을 목격하기는 쉽지 않다. 모리셔스 섬에서 저녁 요리로 먹기 위해 날지 못하는 도도 한 마리를 붙잡은 선원이나, 한때 수십억 마리가 하늘을 뒤덮던 북아메리카 여행비둘기 집단이 사라진 뒤 소년들이 어쩌다 만난 여행비둘기의 마지막 잔존 무리에 총질했을 때도 그것이 마지막 개체인지 알 수는 없었다.

2019년 1월 1일 하와이대 마노아 캠퍼스의 인공증식장에서 기르던 나무 달팽이 ‘조지’가 죽은 채 발견됐다. 이로써 아카티넬라 아펙스풀바(Achatinella apexfulva)란 학명의 생물 종이 지구에서 완전히 사라졌다. 눈앞에서 멸종을 지켜본 또 하나의 드문 사례가 탄생했다.

하와이 토지 및 자연자원부는 1월 4일(현지 시각) 페이스북에 “사랑하는 달팽이, 그리고 한 생물 종에게 작별을 고한다”는 제목의 글을 올렸다. 이 글은 ‘달팽이 멸종 방지 사업’ 책임자인 데이비드 시쇼의 말을 따 조지의 사망 소식을 알렸다. “조지는 수백만 년 동안 진화의 유산인 게놈과 그 청사진과 함께 사라졌다.”

사망했을 때 조지의 나이는 14살이었다. 달팽이치고는 많은 나이다. 조지는 그의 부모, 같은 종의 다른 동료들과 함께 1997년 하와이대 증식시설로 옮겨졌다. 야생에 놓아두면 외래종 때문에 멸종할 위험이 컸기 때문이었다. 그러나 증식은 성과를 거두지 못했고, 조지를 뺀 나머지 달팽이는 모두 죽었다. 조지의 짝을 야생에서 찾는 노력도 실패로 돌아갔다. 이 달팽이는 암수의 생식기가 한 개체에 모두 있지만, 다른 개체 없이는 번식하지 못한다.

조지는 멸종위기에 놓인 하와이 나무 달팽이를 대변하는 대사 구실을 해, 언론매체는 물론 수많은 학생과 방문객을 맞았다. 국토부는 ‘조지’란 이름을 갈라파고스 핀타 섬에 살던 육지 거북의 마지막 개체로 2012년 죽어 종의 멸종을 알린 ‘외로운 조지’에서 따왔다고 밝혔다.

애초 화산폭발로 생긴 하와이에는 생물이 전혀 없었다. 달팽이는 새 등에 의해 옮겨온 것으로 추정된다. 천적이 없는 환경에서 달팽이는 한 가지 속이 750여 종으로 분화했고, 지구 위에서 이곳에서만 볼 수 있는 독특한 종으로 진화했다. 다른 포유류와 조류가 없는 빈자리를 채우기 위해서인지 이 달팽이는 5년이 지나야 성숙하고 10년 이상 산다. 나뭇잎에 생기는 조류, 곰팡이, 세균 등을 먹고산다.

조지가 속한 나무 달팽이가 처음부터 멸종위기였던 것은 아니었다. 시쇼는 “이 달팽이는 하와이 나무 달팽이 가운데 처음으로 학계에 보고된 종”이라며 “영국인 선장 조지 딕슨은 1787년 오아후 섬에 정박했을 때 이 나무 달팽이 껍질로 만든 화환을 선물 받았다. 다른 달팽이와 달리 쉽게 채집할 수 있는 섬의 낮은 지대에 서식해 화환 제작용으로 많이 채집했다.”라고 밝혔다.

다른 대양섬 생태계와 마찬가지로 하와이의 고유생물은 사람이 들여온 외래종에 매우 취약하다. 특히 1955년 중앙아메리카에서 들여온 늑대 달팽이는, 아프리카 외래종 달팽이를 퇴치한다는 애초 의도와는 달리 토종 달팽이를 마구 잡아먹어 멸종이 잇따랐다. 현재 오아후의 나무 달팽이는 41종이 남아 있는데, 모두 국제적 멸종위기종으로 지정돼 있다. 높은 산의 능선이나 골짜기에서 근근이 종을 명맥을 유지하는 종이 많다.

국토부는 “조지의 죽음은 나머지 나무 달팽이에게 드리운 불길한 운명이기도 하다. 시급히 외래종과 기후변화 대책을 마련해야 한다. 많은 섬에서 육지 달팽이들이 멸종을 맞고 있다”라고 페이스북에 적었다.

한가지 위안이라면, 2017년 샌디에이고 동물원이 조지의 발에서 작은 생체 조직 두 곳을 채취해 냉동 보관하고 있다는 점이다. 당장은 아니라도 언젠가 복제 가능성을 남겨둔 것이다.

/조홍섭 기자