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지난주 미국 켄터키주의 한 초등학교. 폭포가 있는 주립공원으로의 현장학습을 앞두고 한껏 들뜬 학생들 사이에서 한 소녀가 유독 어두운 표정을 짓고 있었다.
선천적 기형으로 평생 휠체어에 의존하고 있는 소녀에게 현장학습은 그림의 떡이었던 것. 현장학습 소식을 들은 소녀의 부모는 딸을 위한 대체학습을 마련하기로 했다.
그러던 중 뜻밖의 전화 한 통이 걸려왔다. 낯선 이름의 남성은 소녀의 부모에게 딸의 현장학습을 돕고 싶다는 의사를 전달했다. 전화를 건 사람은 다름아닌 네이버스가 다니는 학교의 교사 중 한 명인 짐 프리먼.
CBS와 USA투데이 등 현지언론은 지난 20일(현지시간) 켄터키주 톨리초등학교의 한 교사가 걷지 못하는 제자를 직접 등에 업고 현장학습에 나섰다고 보도했다.선천성 기형인 이분척추증을 앓고 있는 라이언 네이버스(10)는 늘 휠체어를 타고 다닌다. 학교생활에 큰 어려움은 없지만 휠체어로 이동이 어려운 현장학습이나 수학여행에는 참여하지 못하는 때가 많았다. 지난해 수학여행도 따라가지 못했다.
네이버스의 어머니 셸리 킹은 “딸은 척추뼈가 제대로 붙어있지 않아 걷지 못한다”면서 “휠체어 때문에 지난해 학교 수학여행을 가지 못해 속상해했다”고 밝혔다.
올해 현장학습 장소 역시 험준한 바위를 지나야 하는 폭포공원이라 따라갈 엄두를 내지 못했다. 그때 구원투수가 나타났다.
네이버스의 어머니는 “학교 선생님 한 분이 전화를 걸어와 자신이 딸을 등에 업고 현장학습에 갈 테니 걱정하지 말라고 말했다. 처음 들어보는 이름이었다”라고 설명했다.
현지언론은 오하이오주립공원으로 현장학습을 나선 톨리초등학교의 교사 프리먼이 휠체어 때문에 현장학습에 빠져야만 했던 제자 네이버스를 하루 종일 등에 업고 다니며 체험의 기회를 마련해주었다고 전했다.프리먼은 25㎏에 달하는 네이버스를 업고 험준한 바위를 넘어 다니며 폭포를 구경시켜주고 화석지대를 탐험할 수 있도록 도왔다. 심지어 그는 네이버스의 담임 교사도 아니며, 평소 학교에서도 거의 교류가 없었던 것으로 알려졌다.
네이버스는 CBS 지역방송국과의 인터뷰에서 “선생님 등에 업혀 3억9000만 년 전 화석을 구경했다. 실제로는 처음 보는 것들이었다”라며 말했다.
교사의 배려에 감동을 한 네이버스의 어머니는 “이 이야기가 다른 신체장애인들에게 휠체어 때문에 무엇을 포기할 필요가 없다는 걸 알려주는 계기가 되었으면 좋겠다”라면서 “휠체어가 당신을 제한하도록 두지 말라. 돕고 싶어 하는 좋은 사람들이 많다”라고 덧붙였다.이 같은 소식이 전해지자 언론의 인터뷰 요청이 쇄도했지만 프리먼은 한결같이 겸손한 자세를 보였다.
프리먼은 “켄터키주의 모든 공립학교에서는 이런 교류가 학교 일과 중 수없이 반복된다”면서 “생각하는 것보다 훨씬 많은 교사가 열심히 학생들을 가르치고 있다”라며 특별히 칭찬받을 일이 아니라는 입장을 밝혔다.
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