49『椀貸淵（わんかしぶち）』
 
―群馬県―
 
　利根川（とねがわ）の上流、群馬県は老神温泉（おいがみおんせん）の近く、追貝（おっかい）というところに一筋（ひとすじ）の川が流れている。名を片品川（かたしながわ）といい、中（なか）ほどに州（す）で出来た浮島（うきしま）があって、そこにある小さなお堂には、一体（いったい）の観音様を祭（まつ）ってあった。
　その少し下流に滝がある。この滝のことを土地の人々は、吹割（ふきわり）の滝と呼んでいた。
　吹割の滝壷（たきつぼ）は、年中渦（うず）を巻いて、深い底は竜宮（りゅうぐう）に通じていると信じられていた。
　わずかに風のある早朝（そうちょう）、川辺（かわべ）りに立つと、時々、笛のような透（す）きとおった音が、朝もやの水面（みなも）を這（は）って聴（き）こえて来たという。
　むかし、何百年も昔のこと。このあたりに観音様の堂守（どうもり）をしている重兵衛（じゅうべえ）という庄屋がおった。
　重兵衛は、気立てのよい男じゃった。
　毎朝観音様を見まわったあと、滝の手前で釣りをするのが常（つね）だった。
　ある朝、重兵衛が釣りをしていると、滝壷から乙姫様があらわれて、何やら重兵衛と話をしたんだと。なんでも、重兵衛の釣りをする姿を、毎日毎日、乙姫様は水底からながめておったんじゃそうな。
　つまり、乙姫様に見染められたっちゅう訳じゃ。
　それから重兵衛は、手紙を書いては川に流すようになった。すると、乙姫様の返事は、滝の上にある岩に置いてあったそうな。
　やりとりは手紙だけじゃあねぇぞ。重兵衛の家に客が多勢来て、膳（ぜん）と椀（わん）の足りない時は、手紙で、竜宮に」いる乙姫様にお願いしてな、貸してもらっていたそうな。
　返す時は、滝の上にある岩の上に置いとくと、翌朝には無くなっているっちゅう寸法（すんぽう）だ。
　こうして何回も借りたり返したりしておった。
　ある年の春祭りのこと、
　重兵衛の家に、急に多勢の客がやってくることになった。
　重兵衛は、また、竜宮にいる乙姫様に手紙を出して、不足の膳と椀を借りたそうな。
　祭りが終って、いつものように返しておいた。
　ところが、この時重兵衛は失敗をやらかした。数を間違えて、一組返し忘れてしまったんだと。気がついたのは翌朝だった。
　あわててお詫（わ）びの手紙を添（そ）え、岩の上に返しておいたが、翌日になっても、一組の膳と椀は置かれたままじゃったそうな。
　きちんと返す約束を果さなかったので、乙姫様は怒ったのかも知れねえな。
　それからというもの、手紙を書いて流しても返事は来ないし、何も貸してもらえなくなったんだと。
　残った一組の膳と椀は、今でも重兵衛さんの子孫（しそん）で、利根村の追貝にいる星野元一（ほしのもといち）さんのお宅に、大事に保存されている。
　星野さんのお宅には昔から、この膳と椀を見にくる人がひきもきらず訪（おとず）れ、見た人は必ず「龍宮御椀拝観芳名簿（りゅうぐうおんわんはいかんほうめいぼ）」に署名（しょめい）していくのが習慣」（ならわし）でな、大正六年八月には文豪（ぶんごう）菊地寛（きくちかん）がまだ時事新報（じじしんぽう）の記者だった頃の署名もある。
　でも、素晴らしいじゃねえか。乙姫様と恋をしたご先祖様がござっしゃるなんてよ。
　いちがぽんとさけた。