냉전시대 조선족이 바라보는 한국은 미제국주의의 수하에 있는 헐벗고 굶주리고 못사는 막연한 남조선이었다. 88서울올림픽을 계기로 굳게 닫혔던 국문이 빠금히 열려 한국 소식을 풍월로 들을 수 있어 조금 잘사는 나라로 인식되었으나 여전히 막연한 남조선이란 시각은 크게 변하지 않았다. 다만 60·70년대 가만가만 라디오를 듣던 시절 한국이란 나라는 말투가 부드럽고 간을 녹일 듯 고운 여 아나운서의 목소리가 부러울 뿐이었다.

1992년 한중수교를 계기로 가짜초청이 성황을 이루며 많은 조선족이 한국나들이를 하게 됨에 따라 막연했던 남조선은 점차 ‘한국’으로 변하면서 조선족에게 한발 가까이 다가오게 되었다.

한국인과 조선족 사이 처음 접촉할 초창기엔 이념과 사상의 갈등이 큰 작용을 하지 않았고 서로 간에 동족의 입장에서 기대치가 컸었다. 그런데 희망이 크면 실망이 큰 법, 한국인은 조선족을 재미 혹은 재일 교포가 갖고 있는 고국관으로 조선족을 바랐으나 그것이 영 빗나갔다. 이를테면 중국과 한국이 축구경기를 하면 조선족이 중국을 응원한다는 것을 알고 나서 실망감이 컸다. 단일민족으로 살아온 한국인은 피가 물보다 진하다는 진리만 알뿐 이 세상엔 난 정보다 키운 정이 더 크다는 또 다른 하나의 진리를 알 수가 없어 더욱 서운해 하였다.

조선족이 한국 나들이가 엄청 늘어나고 세월이 흐르고 한국에 정착하는 수가 대폭 증가되면 한국을 바라보는 시각이 많이 바뀔 거라는 기대가 있었다. 그러나 한국바람이 20년이 넘었고 한국에 장기체류하는 조선족이 50만 명(국적 취득자 포함)이 되지만 한국을 바라보는 조선족의 시각이 큰 변화가 이뤄지지 않고 있다는 것이다.

그 이유는 무엇일까? 다음과 같은 두 가지에서 찾을 수 있다. 우선 한국 측의 이유를 살펴보자.

이른바 한국인이 조선족을 상대로 벌인 초청사기는 전반 조선족사회를 쑥대밭으로 만들어 조선족이 한국인을 바라보는 시각이 영 삐뚤어지게 만들었다. 숱한 돈을 팔고 어렵사리 한국 땅을 밟았으나 불법체류라는 딱지를 쓰고 인권적으로 불안한 나날을 보내게 되었고 길가에서 경찰이 눈에 띠여도 일제시대 조선인이 일본순사를 만나듯 가슴이 두근거리는 삶을 보내게 되어 한국이란 나라를 믿지 못할 나라로 각인되었다. 김해성 목사의 지적에 따르면 “고국에 찾아온 동포를 불법체류라는 이유로 강제로 추방시키는 나라는 지구상에 유일하게 한국뿐이다.” 그리고 10년 동안 동포를 불법체류로 방치한 나라는 아마 한국뿐일 것이다. 재외동포비자를 부여하지 못해 임시방편으로 채택한 방문취업비자(H-2)가 실시되어 자유왕래가 이뤄졌으나 노동부는 조선족을 백 프로 외국인으로 취급하고 있다. 2008년 1월부터 재외동포비자(F-4)가 실시되어 조선족유학생출신이 한국에 체류할 수 있었다. 그 이전엔 석·박사를 졸업해도 전부 중국에 돌아가야 했으니 아마 동포인재를 체류문제로 본국에 돌려보낸 나라도 한국뿐일 것이다.

요 몇 년래 체류가 조금 안정되어 한국에서 가게도 운영하고, 전세도 근사한 집을 구하고, 한국체류가 오래되어 중국에 가족이 없거나 삶의 터전이 없는 자, 한국에서 결혼하여 아이를 낳고 사는 등 뿌리내리고 정착해보려던 동포들이 10여 년 전 위명여권이 문제가 되어 강제퇴거 조치를 받고 있으니 한국이란 나라에 도저히 정을 붙이려고 마음먹었다가도 스나미에 밀려가듯 사라지고 만다.

한편 한국만 탓하지 말고 조선족자체가 스스로 반성해 볼 문제도 있는 것이 엄연한 사실이다. 한국체류가 10년이 되고 20년이 넘어도 조선족이 진정 한국을 고국, 한국인을 동족의 시각으로 보는 것이 아니라 중국과 중국인의 시각으로만 바라보다 보니 친근감보다 오히려 한국을 폄하하는 경향이 짙다는 것이다. 이를테면 한국문화와 한국인의 특성을 이해하려는 노력이 전혀 없이 쩍하면 중국과 비교하면서 한국을 하찮은 시각으로 본다는 것이다.

한국에서 돈도 벌고 삶의 질을 추구하며 잘 살고 있으면서도 한국에 대한 흉을 지나치게 본다는 것이다. 아무리 한국을 이러쿵저러쿵 흉보지만 정작 본국에 돌아가라면 갈 생각이 없으면서도 불구하고 스스로 다가서려는 노력을 보이지 않고 있는 것이 아이러니다.

재한조선족의 올바른 한국정착은 갈 길이 멀고도 멀다.