중생대 지구의 제왕으로 군림한 공룡의 알

중생대가 시작되면서 출현하여 무려 1억 6500만년 동안이나 지상의 제왕으로 군림했던 공룡(恐龍)! 아직까지도 풀리지 않는 수수께끼를 많이 간직한 이 거대한 동물은 ‘무시무시한 도마뱀’이라는 뜻으로 ‘디노사우루스(Dinosaurus)’라 부른다.

디노사우루스라는 말은 1841년 영국의 리처드 오언이 가장 먼저 사용한 것으로 알려져 있는데, 그리스어로 ‘무서운 도마뱀’이란 뜻이다. 본래는 무시무시한 파충류라는 의미로 붙였지만 파충류에 해당하는 그리스어가 없기에 도마뱀을 대신 사용하였던 것이다.

공룡은 일반적으로 악어나 뱀처럼 파충류로만 알고 있지만 젖먹이 동물인 포유류의 성격을 지닌 것도 많아서 파충류로 단정짓기는 어렵다. 보통 파충류는 냉혈(冷血)동물이지만, 공룡 중 몸집이 비교적 작았던 육식공룡들은 사냥 때 필요한 폭발적인 스피드와 힘을 가진 것으로 보아서 온혈(溫血)동물이 아니었나 생각되는 것이다. 그러므로 요즘은 공룡을 파충류라고 못박지 않고 ‘공룡류’로 따로 분류하는 경향이 짙다.

공룡은 정말 두려울 정도로 몸집이 매우 크다. 특히 육식공룡보다는 초식공룡의 키가 커서 디플로도쿠스 할로룸이라는 공룡은 무려 길이가 50m나 된다고 한다. 하지만 콤프소그나투스라는 육식공룡은 크기가 겨우 닭만한 소형 공룡으로 60㎝의 길이에 몸무게는 3㎏에 불과했다고 한다. 그러나 몽고의 고비사막에서 발견된 벨로시랍토르는 2m가 되고, 북미의 서부에서 발견된 티라노사우루스는 14m나 되는 육식공룡이었다. 이미 <주라기 공원>이란 영화에 등장하여 많은 영화팬을 사로잡은 바 있는 대형 육식공룡인 티라노사우루스는 그야말로 공룡 중에서도 가장 무서운 존재였음은 두말할 필요조차 없을 정도이다.

영화를 보면 이 공룡은 비교적 영리한 것처럼 보이는데 과연 그러할까. 대부분의 학자들은 공룡의 머리가 몸집에 비하여 매우 작았다는 점을 들어 조류와 비슷한 지능을 가지고 있었다고 추측한다. 대개 대형 초식공룡의 경우 뇌의 무게는 체중의 10만분의 1 정도에 불과하고, 육식공룡의 경우에도 1000분의 1 정도에 불과해 지능이 과히 높지는 않았을 것으로 본다.

공룡은 1억 6500만년 이상 지구를 지배했던 탓에 그 종류도 매우 많아 500종에 이르며, 하늘을 날았던 익룡과 바다에서 살았던 어룡과 수장룡 등 하늘과 땅과 바다를 동시에 지배했지만 중생대가 끝나가는 백악기 말, 즉 지금으로부터 약 6640만년 전에 갑자기 지구상에서 완전히 모습을 감추고 말았다. 공룡의 멸종은 그야말로 수수께끼. 중생대 말에는 공룡뿐만 아니라 지구상의 숱한 동식물들이 일시에 자취를 감추게 되는 엄청난 환경변화가 일어났는데 학설 중 가장 관심을 끄는 것은 외계 물질과의 충돌설이다.

충돌설은 노벨물리학상을 받은 루이스 알바레스와 그의 아들인 지질학자 월터 알바레스가 1980년 가장 먼저 발표하였다. 그들은 이탈리아와 뉴질랜드, 덴마크 등지의 지층을 조사하여 중생대와 신생대 지층 경계에서 대량의 이리듐을 찾아내 지금으로부터 6500만년 전 지름이 10㎞가 넘는 소행성이 지구와 충돌하였다고 밝혔다. 그렇게 거대한 행성이 지구에 부딪히면 먼지가 수십 ㎞ 상공까지 뒤덮여 식물들의 광합성 작용이 정지될 수밖에 없으며, 결국 초식공룡들이 다 죽게 되고 그에 따라 육식공룡도 멸종되었다는 것이다. 이때는 마치 거대한 핵폭탄이 터지는 경우와 비슷하여 핵겨울과 같은 상태에 빠지므로 지구상의 95%에 이르는 생물체가 모두 죽어버렸다고 한다.

이외에도 혜성이 충돌했다는 설도 있고, 이러한 충돌과 더불어 해수면이 낮아지고 서식지가 분할되기도 하는 등의 복합적인 문제로 공룡이 멸종했다는 주장도 있다. 그러나 분명한 것은 공룡의 몸집이 너무 큰 까닭에 외부 환경변화에 잘 적응하지 못했다는 사실이다.

공룡은 1억년 이상을 살았으므로 화석이 발견되는 곳은 매우 많다. 우리나라에서도 경상남북도와 전라남도 등 중생대 퇴적층에서 공룡뼈와 공룡알 화석이 출토되고 있다. 공룡뼈와 공룡알 화석이 비교적 잘 보존되어 나오는 곳은 몽골의 고비사막에서라고 한다.

공룡알 화석은 대개 깨어져서 나오는 경우가 많지만 알이 화산재로 덮이거나 해서 깨어지지 않은 채 그대로 화석이 된 경우도 더러 있다. 경보화석박물관에 있는 공룡알 화석은 설립자인 강해중씨가 중국에서 구해온 것으로 표면의 미세한 조직과 숨구멍까지 볼 수 있는 완벽한 알화석이다. 공룡알은 큰 것은 무려 농구공만하며 작은 것은 탁구공만한 것도 있다. 그리고 길쭉한 형태도 있다고 한다. 알 껍질의 두께는 1.3~2.4㎜이다.

미세한 표면구조와 숨구멍을 볼 수가 있을 정도로 보존이 잘 된 공룡알 화석이다.

[네이버 지식백과] 공룡알 화석 (한국의 박물관)

돌로 만든 타임머신, 화석

알 화석

 

 

공룡은 알을 낳았을까요, 새끼를 낳았을까요?
공룡에 대해 조금이라도 관심이 있는 친구들은 금방 알아맞히겠죠. 맞아요. 공룡은 알을 낳았어요. 그런데 그 사실을 어떻게 알아내었을까요?

바로 공룡의 알 화석이 발견되었기 때문이랍니다. 공룡의 알 화석은 둥지 형태로도 발견되었는데, 이 둥지 속에서는 알 껍질을 부수고 세상으로 나갈 준비가 다 된 새끼 공룡이 발견되기도 했답니다. 알 화석의 크기나 모양을 보면 그 알이 어떤 공룡의 알인지도 알 수 있답니다.

티라노사우루스같이 날카로운 이빨과 발톱이 있는 수각류 공룡의 알은 기다란 타원형이고, 브라키오사우루스같이 목이 길고 몸집이 큰 용각류 공룡의 알은 둥근 원형입니다.

알의 모양뿐만 아니라 알이 둥지에 놓여 있는 모습도 공룡의 종류에 따라 다르게 나타납니다. 알이 일렬로 배열된 둥지가 있는가 하면, 나선형으로 돌려가며 알을 낳아 둔 둥지도 있답니다.

또한 공룡의 크기가 아무리 크다고 해도 공룡이 낳은 알의 부피는 2리터를 넘지 않는답니다. 작게 낳아서 크게 키운다는 말이 공룡에게는 딱 들어맞죠.

이렇게 여러 동물들의 알 화석은 그 생물이 어떤 방법으로 새끼를 낳았는지를 보여 주는 흔적 화석입니다.

[네이버 지식백과] 알 화석 (돌로 만든 타임머신, 화석)