1960년 10월 30일 부에노스아이레스 교외 빈민가에서 3남 5녀 중 다섯째로 태어났으며, 풀네임은 '디에고 아르만도 마라도나(Diego Armando Maradona)'이다. 어려서부터 축구공과 생활한 그는 1976년 15세의 나이로 아르헨티노스 주니어스에 입단하며 프로에 데뷔했다. 그리고 이듬해인 1977년 최연소 국가대표선수로 발탁되며 '축구신동'으로 이름을 떨치기 시작했다.특히 1979년에는 세계청소년축구선수권대회(U-20 월드컵)에서 6골을 기록하며 아르헨티나를 6전 전승 우승팀의 자리에 올려놓았다.

1981년 보카 주니어스로 이적해 시즌 첫 경기에서 2골을 기록하며, 그해 리그 우승을 차지하는 데 큰 기여를 했다. 1982년 스페인 프리메라리가의 FC바르셀로나를 거쳐, 1984년 이탈리아 세리에A의 SSC 나폴리로 이적했다. 1987년 SSC 나폴리 사상 최초의 세리에A 리그 우승에 기여했으며, 1989년 UEFA컵우승과 1990년 세리에A 우승을 거머쥐는 등 맹활약을 펼쳤다. 1992년에는 스페인의 세비야 FC로 이적했으며 이후 아르헨티나로 돌아와 1993년부터 뉴웰스 올드 보이스에서 활약했고, 1995년부터는 다시 보카 주니어스에서 활약했다. 그리고 1982년부터 1994년까지 4차례 월드컵에 출전해, 아르헨티나의 1986년 월드컵 우승과 1990년 준우승을 이끌기도 했다. 그러나 1986년 멕시코 월드컵 당시 잉글랜드와의 8강전에서 핸들링, 이른바 '신의 손'으로 골을 기록해 논란이 되었다.(당시 마라도나는 해당 골에 대해 "내 머리와 '신의 손'이 함께 만들어낸 골"이라고 밝힌 바 있다.) 하지만 4분 후 잉글랜드팀 수비수 6명을 제치고 월드컵 사상 최고로 꼽히는 골을 성공시키며, 멕시코 월드컵 골든볼을 수상하기도 했다.
 
하지만 마라도나의 그라운드 밖에서의 사생활은 온갖 기행과 추문, 마약 복용 등으로 논란이 많았다. 그는 스페인에 진출한 이후 코카인을 복용하기 시작했으며, 특히 기자들에게 공기총을 쏘아대는 만행을 저지르면서 큰 논란을 일으켰다. 결국 1994년 미국 월드컵 조별리그 도중 실시된 도핑테스트에서 금지약물인 코카인을 복용한 사실이 드러나 15개월 출전정지를 받았으며, 1997년 보카 주니어스에서 선수 생활을 마무리하고 현역에서 은퇴했다. 마라도나는 몰락한 영웅으로 은퇴하기는 했지만 작지만 다부진 체구에서 나오는 순발력과 화려한 드리블, 위력적인 왼발킥으로 그라운드를 평정했고 이에 ▷1960년대 브라질의 펠레 ▷1970년대 독일의 프란츠 베켄바워에 이어 1980년대를 마라도나의 시대로 평가받게 만들었다.  

그의 조국인 아르헨티나는 2001년 보카 주니어스의 홈 경기장인 라 봄보네라에서 마라도나의 은퇴 기념 경기를 열어주기도 했다. 마라도나는 은퇴 이후 우루과이와 쿠바를 오가며 약물중독 치료를 받았는데, 2000년과 2004년에는 약물 과다복용에 따른 부작용으로 인해 심장발작을 일으키기도 했다. 마라도나는 1994년과 1995년에는 각각 아르헨티나 프로축구팀인 만디유 데 코리엔테스(2개월), 라싱 클럽(4개월)의 감독을 지냈으며 2008년부터는 아르헨티나 국가대표팀 감독을 맡기도 했다. 하지만 선수 선발이나 전술 운영 면에서 문제점을 드러내며, 리오넬 메시·곤살로 이과인·카를로스 테베즈 등 세계 최고 수준의 선수들이 포진해 있는 아르헨티나 대표팀의 경기력을 약화시켰다는 비판을 받았다. 그로 인해 2010년 7월 남아프리카공화국 월드컵을 끝으로 대표팀 감독직에서 물러났다. 이후 2011년에는 UAE(아랍에미리트) 리그의 알 와슬 감독으로 부임했으나, 저조한 성적으로 구단과 갈등을 빚으면서 2012년 7월 경질되었다.

한편, 마라도나는 2020년 11월 25일 심장마비로 인해 60세를 일기로 별세하였다. 마라도나는 11월 초 만성 경막하혈종 진단을 받아 수술을 받은 것으로 알려졌으나, 수술 2주 만에 세상을 떠났다.