'위기는 기회이다!' 살다 보면 누군가는 위기를 극복하기 위해 태어난 것처럼 느껴질 때가 있다. 17일간의 드라마, 해피엔딩으로 마무리된 태국에서 벌어진 '동굴 소년' 기적의 생환 스토리이다.

우리 시간으로 10일 저녁 8시 48분, 마지막으로 동굴 안에 남아 있던 12번째 소년이 구조됐다는 소식이 전해졌고, 3분 후인 8시 51분 드디어 축구단 코치 25살 '에까뽄 찬따웡세'씨가 구조대의 도움으로 동굴 밖으로 빠져나왔다.

태국 네이비실은 같은 시각 페이스북에 "12명의 소년과 코치가 모두 안전하게 동굴 밖으로 나왔다"는 임무 완료 메시지를 남겼다. 이들의 구조를 숨죽이며 지켜보던 태국 국민들은 그야말로 모두가 기쁨의 눈물을 흘리며 환호성을 질렀다. 전원구조라는 기적을 이룬 한 편의 감동적인 드라마, 그 자체였다.

치앙라이의 '무 빠(야생 멧돼지)' 축구 아카데미 소속 선수 12명과 코치 1명 등 13명은 6월 23일 오후 훈련을 마치고 동굴에 들어갔다가 갑자기 내린 비로 동굴 내 수로 수위가 높아지면서 고립됐다. 이후 이들의 실종 소식이 접수됐고, 영국 동굴탐사 전문가 2명에 의해 실종 열흘째인 지난 2일 밤 동굴 입구로부터 5km가량 떨어진 곳에서 극적으로 발견됐다.

이후 구조작업이 시작됐고, 기적의 생환 소식이 전해질 때마다 구조를 최전선에서 진두지휘하는 한 사람이 세계적인 주목을 받았다. 차분하고 정직한 현장 상황설명, 전 세계에서 몰려든 수백 명의 취재진과 구조대, 고립자 가족 등 천 명이 넘는 사람들이 몰려 혼잡한 사고 현장에서 묵묵하게 구조 현장을 지휘한 사람이 있다. 나롱싹 오솟타나꼰 前 치앙라이 주지사다.

사실, 소년과 코치 등 13명이 처음 동굴에 갇혔다는 소식은 나롱싹 주지사에게는 임기 말에 떨어진 날벼락과 같았다. 나롱싹 전 주지사는 이미 지난 4월에, 7월 초 파야오 지방의 주지사로 전보 발령이 결정된 상태였기 때문이다. 그래서 직책에 前 주지사라는 타이틀이 따라다닌 것이다.

나롱싹은 이 위기를 극복하기 위해 인생을 살아온 것일까? 그는 지질학과 엔지니어링을 전공한 말 그대로 '전문가'다. 깊은 동굴 안에서 벌어진 고립 사고, 동굴 내부 수로의 거센 물살과 폭우 등으로 동굴 내 수위가 갈수록 높아지는 위험한 상황에서 13명의 고립자들이 생존했는지 여부 자체가 너무나 불확실한 상황에서 수색 작업이 시작됐다.

미군 인도태평양사령부 소속 구조대원과 영국 동굴탐사 전문가 등 다국적 구조팀이 꾸려진 상황, 누군가는 확실한 지휘를 해야 했고, 모두가 바라고 있었다. 그동안 내린 폭우로 아이들이 있는 공간 주변을 막고 있는 동굴 안 물웅덩이의 수위는 시간이 갈수록 높아지고 있었다. 다국적 구조팀은 우선적으로 가용한 모든 장비를 동원해 배수 작업을 진행했다.

이 과정에서 현장 지휘를 책임진 나롱싹의 결정은 신중하고 정확했다는 평가를 받고 있다. 특히 그의 능력이 돋보인 것은 미디어와의 기자 회견장이었다. 태국 국내 언론은 물론 해외 언론에 현장 상황을 과장하지 않고 있는 그대로 전한 건 물론, 구조 작업과 구조 방법 등을 자세히 설명하고 혹시 있을지 모를 오해와 오보를 막는 데 주력했다.

현지 언론은 나롱싹 전 주지사가 6월 29일을 기해 공식적으로 파야오 주의 주지사로 발령받았다고 보도한 바 있다. 태국 정부는 나롱싹을 애초 다른 주의 주지사로 발령낸 뒤에도 사고 현장에 대한 구조 지휘권을 계속 부여했다. 태국 내무부 장관인 아누퐁 파오찐다는 탐루앙 동굴에 있는 아이들이 전원 구조될 때까지 나롱싹 전 치앙라이 주지사가 계속 현장을 지휘할 것을 명했다. 현지언론들은, 이것이 탁월한 결정이었다고 일제히 보도하고 있다.

태국에서는 탐루엉 동굴 구조 작업으로 세계적인 스타로 떠오른 나롱싹 전 주지사를 차기 총리로 추대하자는 목소리가 높아지고 있다. 그러나 총리 여부를 떠나 17일 만에 13명 전원 구조라는 신화를 쓴 나롱싹의 탁월한 리더십은 오랫동안 사람들의 뇌리에서 사라지지 않을 것이다.

/최성원기자

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ㆍ날씨·산소부족 등 고비에도 태국 당국 과감·신중한 작전…소년들 수영 등 빠르게 적응
ㆍ생환자들 동굴병 우려 격리…유리창 밖 가족과 만나기도

“12 야생 멧돼지와 코치가 동굴에서 나왔다. 모두 안전하다.”

태국 네이비실이 10일 오후 6시48분(현지시간) 공식 페이스북을 통해 북부 치앙라이주 탐 루앙 동굴에 갇힌 유소년 축구팀 13명 전원의 생환을 알렸다. ‘야생 멧돼지’는 축구팀 명칭이다.

구조작업 사흘째인 이날 선수 4명과 코치 1명 등 5명이 동굴 밖으로 나왔다. 지난달 23일 동굴에 고립된 축구팀 13명이 17일 만에 전원 구조된 것이다.

태국 네이비실의 공식 발표에 따르면 이날 첫 구조자이자 9번째 생환자는 오후 4시6분에 나왔다. 오전 10시8분 구조작업이 개시된 지 5시간58분 만이다. 코치 에카폰 찬타웡(25)은 마지막으로 구조된 것으로 알려졌다. 이날 구조된 5명은 곧바로 병원으로 이송됐다. 네이비실이 ‘개구리’라고 부른 의사와 태국 해군 잠수사 3명 등 4명도 동굴 밖으로 나왔다. 이들은 동굴 안에서 선수들과 코치 곁을 지켜왔다.

구조작업을 지휘하는 나롱삭 오솟타나콘 전 치앙라이 주지사는 이날 낮 12시쯤 기자회견에서 “오늘 남은 5명 모두를 구하겠다”고 밝혔다. 구조 사흘째인 이날에는 구조대원 19명이 투입됐다. 지난 8~9일 이틀간 진행된 구조작업에서 4명씩 모두 8명이 동굴 밖으로 나왔다.

생환자 8명은 현재 병원에서 치료 중이다. 젯사다 촉담렁쑥 공중보건부 사무차관은 “8명 모두 건강하다. 정신적으로도 안정돼 있다”고 밝혔다. 폐질환 등 감염 우려로 격리돼 왔던 이들 4명은 생환 이틀째인 9일 유리창을 사이에 두고 가족을 만났다.

2주 넘게 암흑 속에 있었던 아이들은 시력 보호를 위해 실내에서도 선글라스를 끼고 있으며, 정신 건강을 위해 TV 시청은 금지된 상태라고 당국은 밝혔다. 당국은 이들이 동굴병 등에 감염됐을 우려가 있어 적어도 일주일 동안은 병원에 격리할 계획이다.

아이들의 생환까지 구조당국은 수많은 고비를 넘겼다. 날씨, 동굴 내 수위, 부족한 산소 등 악조건의 연속이었다. 6월 말 시작된 폭우는 그쳤다 내렸다를 반복하며 구조당국의 마음을 애태웠다.

동굴 안에 물이 차오르는 만큼 산소는 희박해져갔다. 실제 지난 6일 전직 해군 출신 잠수사 사만 쿠난(38)이 동굴 내 산소 탱크 설치 작업을 마치고 귀환하다 산소 부족으로 사망했다.

구조당국은 신중하면서도 과감한 작전을 폈다. 아이들의 생존이 확인된 지난 2일부터 의료진을 보내 이들의 상태를 살피고 영양을 보충해 체력을 끌어올리는 한편 잠수를 가르쳤다.

당국은 이후 구조대원이 아이를 인도해 잠수 및 도보로 동굴을 나오는 구조 방식을 택했다. ‘가장 빠르지만 가장 위험하다’는 평가를 받아온 작전이었다. 특히 10~11일 큰비가 예고되면서 작업 연기에 대한 우려도 나왔지만 당국이 쉬지 않고 물을 빼고 산소를 공급해온 덕에 구조 환경은 안정적으로 유지됐다.

소년들도 빠르게 적응했다. 잠수를 배운 지 일주일도 안돼 1.7㎞ 구간을 잠수해 나오는 데 성공했다. 구조 작업에 참여한 덴마크 출신 잠수사 이반 카라지치는 “소년들은 오직 작은 손전등 하나에 의존해야 하는 극도로 위험한 환경에서 잠수를 했다. 놀랍도록 강하다”고 BBC에 말했다.

축구팀 13명의 생환에 가족들과 태국, 전 세계가 환호했다. 전원 구조 소식을 알린 네이비실의 게시물은 5분 만에 2만3000차례 이상 공유됐다. 트위터 등 사회관계망서비스(SNS)에도 축하의 트윗이 쉴 새 없이 올라왔다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 트위터에 “아름다운 순간이었다. 미국을 대표해 성공적 구출을 축하한다”고 썼다. 테리사 메이 영국 총리, 앙겔라 메르켈 독일 총리 등도 축하 메시지를 전했다.

영국 프로축구 맨체스터 유나이티드는 페이스북에 올린 글에서 축구팀과 구조팀을 홈구장 올드 트래퍼드에서 열리는 경기에 초청하겠다고 밝혔다.

/최민지 기자 

(하노이=연합뉴스) 민영규 특파원 = 태국 동굴에 17일간 갇혔던 유소년 축구팀 선수와 코치 등 13명이 모두 생환하는 기적을 만드는 구조작업에 참여했다가 숨진 사만 푸난(37) 태국 해군 네이비실 대원의 아내가 남편을 향한 애틋한 그리움을 소셜미디어를 통해 표현했다.

11일 일간 카오솟에 따르면 사만의 아내 발리뽀안 쿠난은 이날 자신의 인스타그램에 남편과 다정하게 찍은 사진과 함께 사랑을 듬뿍 담은 글을 올렸다.

발리뽀안은 "당신이 그리워요. 너무 사랑해요. 당신이 마치 내 심장인 것처럼 사랑해요"라고 말을 꺼냈다.

그는 또 "당신을 왜 그렇게 사랑하는지 모르겠지만 이제 내가 잠에서 깼을 때 누가 나에게 키스해주지요?"라고 사무치는 그리움을 표현했다.

이어 "시간을 되돌려 그것을 영원히 멈출 수 있으면 좋겠어요"라는 말로 졸지에 사랑하는 남편을 잃은 비통함을 나타냈다.

발리뽀안은 사만이 숨진 다음 날인 지난 7일에도 소셜미디어에 "당신은 영원히 나와 함께 할 거예요. (이 세상에) 당신 같은 사람은 없어요"라는 글을 올렸다.

그는 또 "당신이 나와 함께 있지 않으면 숨 쉬고 싶지도 않아요. 우리 함께 살겠다고 약속했었으니까요"라고 말해 주위를 안타깝게 했다.

사만은 지난 6일 오전 1시께 동굴 내 3번째 공간에 산소 탱크를 전달하고 돌아오던 도중 산소부족으로 의식불명 상태에 빠져 병원으로 이송된 뒤 숨졌다.

이틀 뒤인 8일부터 3일간 본격 진행된 구조작업으로 소년 12명과 코치 1명은 전원 무사히 구조됐다.

해군에서 전역한 뒤 태국공항공사(AOT) 보안요원으로 취직해 방콕 수완나품 공항에서 일하던 그는 소년들이 동굴에 갇혔다는 소식을 듣고 구조대원으로 자원했다.

이 같은 소식을 들은 마하 와치랄롱꼰 국왕은 사만에 대해 깊은 애도의 뜻을 표하고 명예로운 장례식을 치러주기로 했다.

와치랄롱꼰 국왕은 또 숨진 사만의 가족을 특별히 보살필 것을 지시했고, 쁘라윳 짠 오차 태국 총리도 깊은 애도의 뜻을 나타냈다.

첼타 자이피움 태국 해군 대변인은 국왕의 뜻에 따라 사만에 대해 특별 진급을 추진할 예정이며, 유가족도 지원해주기로 했다고 밝혔다.

사만이 근무하던 수완나품 공항 측도 최소 100만 바트(약 3천300만원)의 위로금을 지급하겠다는 입장을 밝혔다.

또 사만의 빈소가 마련된 태국 북동부 로이엣 주의 한 관광버스 회사는 오는 14일로 예정된 다비식 때까지 무료 셔틀버스를 운행하기로 하는 등 각계에서 온정이 답지하고 있다.

사만을 위해 특별히 제작된 다비식장은 9개의 상스러운 뾰족탑이 있는 15㎡ 규모로, 제작비용만 30만 바트(약 1천만원)로 알려졌다.