1901년 노벨상 제정과 함께 수여되기 시작한 노벨 문학상은 알프레드 노벨의 유언에 따라 인류에 대해 위대한 공헌을 하거나 이상적인 방향으로 가장 탁월한 작품을 발표한 사람에게 수여된다.  일반적으로 작가의 작품 전체에 수여되며 특정 작품을 지정하는 경우도 있다. 선발 후보자 명단은 비공개가 원칙으로, 시상을 주관하는 스웨덴 한림원(아카데미)은 전 세계 전문가 및 단체로부터 추천된 후보 숫자만 공개한다.

노벨 문학상은 1901년 프랑스 시인인 르네 프랑수아 아르망 프뤼돔을 시작으로, 제1차 세계대전‧제2차 세계대전 기간과 적절한 작품이 없다는 등의 이유로 총 7차례에 걸쳐 시상이 이뤄지지 않은 경우를 제외하고 2017년까지 총 110차례에 걸쳐 114명의 수상자를 배출했다. 2018년에는 노벨 문학상을 수상하는 스웨덴 한림원이 미투(#MeToo) 파문에 휩싸이면서 선정을 2019년으로 연기했다. 시상이 선정위원회의 불미스러운 일로 취소(연기)된 것은 1901년 노벨 문학상 제정 이후 처음이다. 

한편, 노벨 문학상 수상자는 생존자를 원칙으로 하는데, 1931년에는 카를펠트가 수상 검토 도중 사망해 사후에 수여되기도 했다. 여성 최초의 수상자는 스웨덴의 소설가 셀마 라겔뢰프(1909년)이며 아시아 최초 수상자는 인도의 시인 라빈드라나트 타고르(1913년)이다. 2016년에는 문학상에 미국의 포크록 가수 밥 딜런이 선정돼 화제를 모았다. 작가보다 가수로 익히 알려진 인물이 문학상을 수상한 것은 1901년 노벨상 시상 이래 최초였기 때문이다. 그러나 딜런은 수상자로 선정된 후 아무런 언급도 하지 않아 노벨상을 거부하는 것이 아니냐는 논란이 있었다. 결국 오랜 침묵 끝에 딜런은 노벨상 수상이 큰 영광이라는 소감을 전했으나 12월 열린 시상식에는 참석하지 않았다. 

스웨덴 한림원은 1~2월까지 관련 기관과 단체를 비롯해 한림원 회원, 문학‧언어학 교수, 노벨 문학 수상자 등 전 세계에서 공인된 전문가들로부터 후보 추천을 받는다. 이후 4월 예비 후보자를 15~20명으로 압축하고 5월에 심사를 거쳐 총 5명의 후보자를 선정한다. 한림원은 선정된 후보자들의 작품을 세밀하게 검토하고 10월 한림원 회원의 투표를 거쳐 최종 수상자를 선정한다. 문학상의 추천 및 후보자 목록과 선정 과정은 50년 동안 비밀로 유지되며 50년이 지나면 선정 과정을 공개하고 있다. 

노벨 문학상을 수상하는 스웨덴 한림원은 2017년 미투 파문에 휩싸여 2018년 수상자 선정을 2019년으로 연기했다. 여성 18명이 한림원 종신위원 중 한 명인 카타리나 프로스텐손의 남편인 장 클로드 아르노에게 성폭행을 당했다고 폭로했는데, 아르노는 19번째 종신위원이라는 별칭이 있을 정도로 한림원에 강력한 영향을 행사한 인물이다. 이에 한림원 위원들은 아르노 사건의 대처를 두고 내부적 분란을 겪다 위원 6명이 사퇴하거나 활동을 중지했다. 이에 한림원은 2018년 5월 대중의 신뢰를 회복할 시간을 둔다며 2018년 문학상 수상자 선정을 2019년으로 연기한다고 밝혔다. 

2018년 기준으로 프랑스가 14명으로 가장 많은 노벨 문학상 수상자를 배출했으며, 이어 영국‧미국 등이 뒤를 잇고 있다.