뒤에서 그림자처럼...그 한국 남자 정체가 뭐야?

“저 아시아계 사람은 누구야?”

20일(현지 시각) 조 바이든 제48대 미국 대통령이 취임한 가운데, 취임식 내내 그의 뒤를 그림자처럼 아시아계 보디가드의 정체에 이목(耳目)이 집중됐다. 트위터 등에는 “저 중국 남자는 누구냐” “바이든 백악관에 아시아인이 고위직을 맡은 사람이 있었나”하는 추측성 글들이 끊임없이 올라왔다. 그의 이름은 데이비드 조, 미국 언론이 “완벽주의자”라고 칭찬한 한국계 경호 총책임자다.

 

워싱턴포스트(WP) 등 미 현지 언론 보도에 따르면, 현재 바이든 대통령의 경호 총괄은 국토안보부 산하 비밀경호국(SS) 소속으로 한국계인 조씨가 맡고 있다. 20여년을 근무했고, 지난달 초 대통령 취임식을 앞두고 비밀경호국 내 팀 재편이 이루어지면서 바이든의 경호 총괄로 선발돼 현재 활동하고 있는 것으로 나타났다.

 

조씨는 과거 바이든 대통령이 부통령(2008~2016년)으로 있을 때도 경호한 경험이 있는 ‘익숙한 얼굴’이라고 외신들은 설명했다. 한국으로 치면 대통령을 최근접 경호하는 ‘경호부장’에 해당하는 것으로 알려졌다. 내부 동료들의 신망도 두텁고 “평가 좋은 완벽주의자”라는 수식어가 따라다닌다고 한다.

 

조씨는 비밀경호국에서 백악관 일대 보안 계획 전반을 관리하는 역할도 맡고 있다. 전임 도널드 트럼프 대통령 때는 싱가포르와 베트남 하노이 미·북 정상회담 때 성공적으로 경호 작전을 수행했다. WP는 트럼프 행정부에서 대통령 경호팀의 ‘넘버2’까지 오른 인물이라고 전했다.

이런 공로를 인정받아 지난 2019년 미 국토안보부 장관이 수여하는 ‘우수 공무원을 위한 금메달(Gold Medal for Exceptional Service)’을 수상했다.